Les îles à New York : lesquelles visiter et comment s’y rendre ?

New York, c’est d’abord une ville qu’on imagine verticale, dense, bruyante.

Mais derrière les gratte-ciels de Manhattan et l’agitation permanente des rues, la ville cache une géographie bien plus complexe.

New York est en réalité une ville insulaire, construite sur plusieurs îles et entourée d’eau de toutes parts.

L’Hudson, l’East River, la baie de New York…

autant de voies d’eau qui isolent ou relient des morceaux de territoire dont certains sont parmi les plus visités au monde, et d’autres presque inconnus du grand public.

Que vous soyez en voyage pour quelques jours ou que vous ayez plus de temps devant vous, ces îles méritent qu’on s’y attarde.

Manhattan : l’île que tout le monde connaît sans le savoir

Beaucoup de visiteurs l’ignorent, mais Manhattan est une île. Entourée par l’Hudson River à l’ouest, l’East River à l’est et le détroit de Harlem au nord, elle est reliée au reste de la ville et du continent par une série de ponts et de tunnels. C’est l’île la plus célèbre, la plus dense, celle qui concentre Times Square, Central Park, Wall Street et la plupart des adresses que les touristes cochent sur leur liste.

Mais justement parce qu’elle est si connue, on oublie souvent qu’il existe autour d’elle d’autres îles, bien moins fréquentées, qui offrent une tout autre vision de New York. Des endroits où le rythme ralentit, où les habitants du quartier pique-niquent tranquillement, où l’histoire américaine s’est jouée loin des projecteurs.

Liberty Island et Ellis Island : les deux incontournables de la baie

Si vous ne devez visiter que deux îles pendant votre séjour à New York, ce sont probablement celles-là. Situées dans la baie de New York, elles sont accessibles uniquement par ferry depuis Battery Park à Manhattan ou depuis Liberty State Park dans le New Jersey.

Liberty Island

Liberty Island abrite la Statue de la Liberté, officiellement offerte par la France aux États-Unis en 1886. Le monument est géré par le National Park Service et l’accès à l’île est inclus dans le prix du ferry. En revanche, l’accès au piédestal et à la couronne nécessite une réservation séparée, souvent plusieurs semaines à l’avance. Même sans monter, l’île offre des vues remarquables sur Manhattan et sur la baie. Prévoyez au minimum une heure et demie sur place.

Ellis Island

À quelques minutes de bateau de Liberty Island, Ellis Island est un lieu chargé d’histoire. Entre 1892 et 1954, plus de 12 millions d’immigrants sont passés par ce centre de contrôle à l’entrée des États-Unis. Aujourd’hui transformée en musée, l’île accueille le National Museum of Immigration, où il est possible de rechercher des ancêtres dans les registres d’arrivée. Une visite émouvante, souvent sous-estimée par rapport à la Statue de la Liberté qui lui vole la vedette.

Roosevelt Island : une île suspendue entre deux rives

Longue d’environ trois kilomètres et large de quelques centaines de mètres seulement, Roosevelt Island est coincée entre Manhattan et Queens, au milieu de l’East River. On y accède de façon assez spectaculaire par le tramway aérien Roosevelt Island Tram, qui part de la 59e rue à Manhattan et survole l’East River en quelques minutes. Le métro (ligne F) dessert l’île.

Longtemps connue sous le nom de Welfare Island, elle a abrité des hôpitaux, un pénitencier et des asiles au cours du XIXe et du XXe siècle. Aujourd’hui, c’est un quartier résidentiel calme, presque hors du temps, avec des espaces verts, des pistes cyclables et une atmosphère de petite ville provinciale à vingt minutes à pied de Midtown Manhattan.

À l’extrémité sud de l’île se trouve le Franklin D. Roosevelt Four Freedoms Park, inauguré en 2012 et conçu par l’architecte Louis Kahn. C’est un endroit sobre et puissant, avec une vue directe sur le skyline de Manhattan. L’entrée est gratuite.

Governors Island : le secret le mieux gardé de New York

Pendant longtemps, Governors Island était une base militaire fermée au public. Depuis 2003, elle est progressivement ouverte aux New-Yorkais et aux visiteurs, et elle est devenue l’un des endroits les plus agréables de la ville dès que le beau temps arrive. Le ferry part du terminal de Battery Maritime Building à Manhattan et depuis Brooklyn Bridge Park, et la traversée dure moins de dix minutes.

L’île s’étend sur environ 70 hectares. On y trouve des espaces verts immenses, des terrains de sport, des installations artistiques temporaires, des food trucks, et des toboggans géants installés sur des collines artificielles qui offrent une vue imprenable sur la statue de la Liberté et sur Manhattan. L’ambiance y est détendue, familiale, presque festive les week-ends d’été.

L’accès à l’île est gratuit, tout comme le ferry le week-end. En semaine, le ferry est payant mais reste très abordable. L’île est ouverte de mai à octobre uniquement.

Staten Island : la plus méconnue des cinq boroughs

Staten Island est l’un des cinq arrondissements de New York, et pourtant elle reste la grande oubliée des circuits touristiques. Reliée à Manhattan par le célèbre Staten Island Ferry, elle offre l’une des plus belles traversées gratuites de la ville, avec une vue directe sur la Statue de la Liberté et sur le bas de Manhattan.

Le ferry part du terminal de Whitehall Street à Manhattan toutes les trente minutes environ, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Beaucoup de visiteurs font l’aller-retour sans même descendre sur l’île, uniquement pour profiter de la vue. C’est compréhensible, mais Staten Island mérite mieux que ça.

Sur place, on trouve notamment le Staten Island Museum, le Snug Harbor Cultural Center avec ses jardins botaniques, et des quartiers résidentiels qui ressemblent davantage à une ville de banlieue américaine qu’à New York. Pour ceux qui cherchent à s’éloigner de l’agitation touristique, c’est une destination honnête.

Randalls Island et Wards Island : les deux îles réunies

Situées dans l’East River, entre Manhattan, Queens et le Bronx, Randalls Island et Wards Island forment aujourd’hui une seule entité après avoir été reliées par remblaiement. On y accède depuis Manhattan par un pont piéton au niveau de la 103e rue, ou depuis Queens et le Bronx par d’autres passerelles.

L’île est surtout connue pour accueillir le Randalls Island Park, un vaste espace vert avec des terrains de football, de baseball, des courts de tennis et des sentiers de jogging. Elle accueille chaque année le festival de musique Governors Ball et d’autres événements de grande envergure. Ce n’est pas une destination touristique à proprement parler, mais c’est un endroit où les New-Yorkais viennent souffler.

North Brother Island : l’île interdite de New York

Celle-là, vous ne pourrez pas la visiter. North Brother Island est une île abandonnée de l’East River, accessible uniquement aux chercheurs et aux scientifiques avec une autorisation spéciale du New York City Department of Parks and Recreation. Elle est aujourd’hui une réserve ornithologique.

Mais son histoire est fascinante. L’île a abrité le Riverside Hospital, où fut notamment mise en quarantaine Mary Mallon, plus connue sous le nom de Typhoid Mary, une cuisinière irlandaise identifiée comme porteuse saine de la fièvre typhoïde au début du XXe siècle. Elle y vécut ses dernières années, de 1915 jusqu’à sa mort en 1938. Les bâtiments sont aujourd’hui en ruine, envahis par la végétation, et l’île est visible depuis certains points de Roosevelt Island ou depuis les berges du Bronx.

Comment se déplacer entre les îles de New York ?

Quelle île choisir selon votre profil de voyageur ?

• Pour l’histoire et la culture : Ellis Island et son musée de l’immigration sont incontournables. Roosevelt Island et ses vestiges architecturaux valent le détour.
• Pour les familles : Governors Island avec ses toboggans, ses espaces verts et ses animations estivales est idéale pour une journée en famille.
• Pour les amateurs de nature et de calme : Randalls Island Park offre de grands espaces sans la foule touristique habituelle.
• Pour la vue et les photos : Le Staten Island Ferry et le tramway de Roosevelt Island offrent deux des plus beaux panoramas sur Manhattan, sans dépenser un centime.
• Pour sortir des sentiers battus : Staten Island reste l’arrondissement le plus authentique et le moins touristique de New York.

New York n’est pas seulement une ville de gratte-ciels et d’agitation. Ses îles racontent une autre histoire, plus lente, plus diverse, parfois plus touchante. Prendre le temps de les explorer, même une seule d’entre elles, c’est voir la ville sous un angle que la plupart des visiteurs manquent complètement.