La Floride, c’est bien plus que des plages de sable blanc et des parcs d’attractions.
À une heure de route de Miami, les Everglades constituent l’un des écosystèmes les plus singuliers de la planète.
Un million et demi d’hectares de zones humides, de prairies aquatiques et de forêts de mangroves qui abritent des centaines d’espèces animales, dont certaines qu’on ne trouve nulle part ailleurs aux États-Unis.
Beaucoup de visiteurs passent à côté de ce parc national par méconnaissance, attirés par les néons d’Orlando ou les terrasses de South Beach.
C’est dommage, parce que les Everglades offrent une expérience de nature brute qui marque durablement ceux qui prennent le temps de s’y arrêter.
Comprendre les Everglades avant d’y aller
Les Everglades ne ressemblent à aucun autre parc national américain. Il ne s’agit pas d’un paysage de montagnes ou de canyons spectaculaires. C’est un immense plan d’eau peu profond, parfois appelé « river of grass » — la rivière d’herbe — une expression popularisée par la journaliste et militante environnementale Marjory Stoneman Douglas dans son ouvrage de 1947. L’eau y coule très lentement du lac Okeechobee vers la baie de Floride, sur une largeur de plus de 80 kilomètres et une profondeur qui dépasse rarement 90 centimètres.
Le Parc National des Everglades a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Il est reconnu comme réserve de biosphère et zone humide d’importance internationale selon la convention de Ramsar. Ces distinctions ne sont pas anodines : elles témoignent de la fragilité et de l’importance écologique de cet endroit, qui reste menacé par l’urbanisation, la pollution agricole et les espèces invasives.
Quand visiter les Everglades
La question de la période de visite est cruciale pour les Everglades, bien plus que pour d’autres destinations. Le parc connaît deux saisons très distinctes.
La saison sèche : de novembre à avril
C’est sans conteste la meilleure période pour visiter les Everglades. Les températures sont agréables, entre 20 et 28 degrés Celsius, les pluies sont rares et les moustiques bien moins présents. La faune se concentre autour des points d’eau qui se raréfient, ce qui facilite grandement l’observation des animaux. Les sentiers de randonnée sont praticables et les activités en plein air sont agréables. Les mois de décembre à mars représentent le pic de la saison touristique.
La saison des pluies : de mai à octobre
Les températures grimpent au-dessus de 35 degrés avec une humidité étouffante. Les orages sont quotidiens, souvent violents, et les moustiques envahissent littéralement le parc. Certaines zones deviennent inaccessibles à pied. Si vous visitez pendant cette période, prévoyez un répulsif très efficace, des vêtements légers mais couvrants, et adaptez vos horaires pour éviter les heures les plus chaudes.
Les principales entrées et zones du parc
Le parc national des Everglades est vaste et possède plusieurs points d’accès qui donnent chacun sur des environnements différents.
- Ernest F. Coe Visitor Center : c’est l’entrée principale, située près de Homestead. C’est le point de départ idéal pour la majorité des visiteurs venant de Miami.
- Shark Valley : accessible depuis la route Tamiami Trail (US-41), cette zone est particulièrement réputée pour l’observation des alligators. Une tour d’observation permet d’avoir une vue panoramique sur les marais.
- Gulf Coast : située à Everglades City, cette entrée donne accès aux Ten Thousand Islands, un labyrinthe de mangroves idéal pour le kayak.
- Flamingo : au bout de la route principale du parc, ce secteur isolé offre un accès à la baie de Floride et des campings sauvages très appréciés.
Que faire dans les Everglades
La randonnée pédestre
Le parc propose plusieurs sentiers de niveaux variés. L’Anhinga Trail, près du Ernest F. Coe Visitor Center, est probablement le plus populaire. Long de seulement 800 mètres, il longe une zone humide où la faune est omniprésente : alligators américains, anhingas, hérons, tortues et ratons laveurs se montrent sans timidité. C’est l’un des meilleurs endroits au monde pour observer des animaux sauvages à courte distance sans équipement particulier.
Le Gumbo Limbo Trail traverse une forêt tropicale dense et permet de découvrir une végétation luxuriante très différente des prairies aquatiques. Pour les randonneurs plus expérimentés, le Florida National Scenic Trail traverse une partie du parc sur plusieurs dizaines de kilomètres.
L’airboat
L’airboat est l’embarcation à fond plat propulsée par une hélice aérienne, emblématique des Everglades. Cette activité permet de glisser rapidement sur les prairies aquatiques peu profondes et d’approcher la faune dans des zones inaccessibles autrement. De nombreux opérateurs proposent des excursions depuis les abords du parc, notamment sur la route Tamiami Trail. Attention : les airboats ne sont pas autorisés à l’intérieur du parc national lui-même, mais des concessions opèrent juste à l’extérieur des limites officielles.
Le kayak et le canoë
Pour une expérience plus silencieuse et plus immersive, le kayak est l’activité reine des Everglades. Le parc dispose de plusieurs itinéraires balisés, dont le célèbre Wilderness Waterway, un parcours de 160 kilomètres entre Everglades City et Flamingo, réservé aux pagayeurs expérimentés qui campent en route. Pour les débutants, des excursions guidées d’une demi-journée sont proposées dans les mangroves autour d’Everglades City. La sensation de se faufiler dans les tunnels de mangroves est absolument unique.
L’observation des oiseaux
Les Everglades sont un paradis pour les ornithologues. Plus de 360 espèces d’oiseaux ont été recensées dans le parc. On y observe notamment la spatule rosée, le balbuzard pêcheur, la grande aigrette, le héron tricolore ou encore le rare pygargue à tête blanche. Les zones autour de Flamingo et de l’Anhinga Trail sont particulièrement riches en observations.
La pêche
La pêche est autorisée dans le parc avec un permis valide de l’État de Floride. Les eaux des Everglades abritent de nombreuses espèces de poissons d’eau douce et d’eau salée selon les zones. La pêche au tarpon et à la truite de mer est particulièrement prisée dans les eaux côtières près de Flamingo.
La faune à observer
C’est probablement la principale raison pour laquelle on vient aux Everglades. La diversité animale y est exceptionnelle.
- L’alligator américain : il est partout. Sur les sentiers, dans les fossés le long des routes, dans les zones humides. Ne vous en approchez jamais, même s’ils semblent immobiles.
- Le crocodile américain : plus rare que l’alligator, il se distingue par son museau plus effilé. Les Everglades sont l’un des seuls endroits au monde où cohabitent alligators et crocodiles.
- Le lamantin des Caraïbes : ces grands mammifères marins fréquentent les eaux côtières du parc, notamment en hiver lorsqu’ils cherchent des eaux plus chaudes.
- La panthère de Floride : sous-espèce du puma, elle est l’une des espèces les plus menacées d’Amérique du Nord. Elle vit dans le parc mais les chances de l’apercevoir sont extrêmement faibles.
- Le python birman : espèce invasive introduite accidentellement, il représente aujourd’hui une menace sérieuse pour l’écosystème local. Vous pourriez en croiser un sur un sentier.
Conseils pratiques pour votre visite
Budget et droits d’entrée
L’entrée dans le parc national coûte 35 dollars par véhicule (tarif 2024), valable 7 jours. Si vous prévoyez de visiter plusieurs parcs nationaux américains, l’America the Beautiful Pass à 80 dollars par an est très rentable. L’entrée à Shark Valley est facturée séparément.
Se préparer aux moustiques
Ne sous-estimez pas les moustiques des Everglades, surtout en dehors de la saison sèche. Un répulsif contenant du DEET à forte concentration est indispensable. Portez des vêtements longs, clairs de préférence, et évitez les heures autour du coucher du soleil qui sont les plus intenses.
L’eau et la nourriture
L’eau potable est disponible aux visitor centers mais pas sur tous les sentiers. Emportez toujours plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin, surtout par forte chaleur. Les options de restauration dans le parc sont très limitées. Flamingo dispose d’un café, mais il vaut mieux prévoir ses repas.
La sécurité avec les alligators
Maintenir une distance d’au moins 4,5 mètres avec tout alligator est la règle de base. Ne les nourrissez jamais : un alligator nourri par des humains associe les humains à la nourriture et devient dangereux. Ne nagez jamais dans les eaux du parc où des alligators sont présents.
Hébergement
Le parc dispose de campings à Long Pine Key et à Flamingo. Des lodges et hôtels sont disponibles à Homestead, Florida City et Everglades City, qui servent de bases pratiques pour explorer le parc. Réservez bien à l’avance pendant la haute saison, les hébergements proches du parc affichent souvent complet.
Les Everglades au-delà du parc national
La région des Everglades dépasse les limites du parc national. La Big Cypress National Preserve, adjacente au parc, offre des possibilités supplémentaires de randonnée et de camping. Le Biscayne National Park, tout proche, protège lui une partie de la baie de Biscayne avec ses récifs coralliens accessibles en snorkeling ou en plongée. Everglades City est un petit village de pêcheurs attachant, idéal pour une nuit d’étape avant d’explorer les Ten Thousand Islands en kayak le lendemain matin.
Les Everglades méritent au minimum deux jours de visite pour en saisir la diversité. Un seul après-midi ne suffit pas à comprendre ce que cet endroit a de particulier. Ceux qui prennent le temps de ralentir, d’observer et d’écouter repartent généralement avec le sentiment d’avoir vu quelque chose de rare — un morceau de nature qui résiste encore, malgré tout.
