Boston est l’une de ces villes américaines qui ne ressemble à aucune autre.
Fondée en 1630, elle porte sur ses épaules plus de quatre siècles d’histoire américaine, et ça se voit à chaque coin de rue.
Entre ses quartiers en briques rouges, ses universités de renommée mondiale et son front de mer revitalisé, la capitale du Massachusetts sait exactement comment séduire ses visiteurs.
On vient souvent à Boston pour un week-end et on repart avec l’envie d’y retourner.
Les amateurs d’histoire y trouvent leur bonheur, les gastronomes aussi, et les amoureux d’architecture ne savent plus où donner de la tête.
Voici huit choses absolument incontournables à faire et à voir lors d’un séjour dans cette ville qui a contribué à façonner les États-Unis tels qu’on les connaît aujourd’hui.
1. Suivre le Freedom Trail, le fil rouge de l’histoire américaine
Si vous ne deviez faire qu’une seule chose à Boston, ce serait celle-là. Le Freedom Trail est un parcours pédestre de 4 kilomètres balisé par une ligne rouge peinte sur le sol ou incrustée dans les pavés. Il relie 16 sites historiques majeurs à travers le centre-ville, depuis le Boston Common jusqu’au Bunker Hill Monument à Charlestown, en passant par le Massachusetts State House, le Paul Revere House et le USS Constitution.
Ce parcours retrace les événements qui ont mené à la Révolution américaine et à l’indépendance des États-Unis. On peut le faire seul avec une simple carte disponible gratuitement au Boston Common Visitor Center, ou opter pour une visite guidée avec des guides costumés en tenue d’époque, ce qui rend l’expérience nettement plus vivante. Comptez entre deux et quatre heures selon votre rythme et votre appétit pour les explications historiques.
2. Se perdre dans le quartier de Beacon Hill
Beacon Hill est sans doute le quartier le plus photogénique de Boston. Ses ruelles pavées, ses maisons en briques fédérales aux volets noirs et ses réverbères à l’ancienne donnent l’impression de remonter le temps. La Acorn Street, souvent citée comme l’une des rues les plus photographiées des États-Unis, en est l’exemple parfait.
Le quartier abrite le Massachusetts State House, dont le dôme doré est visible depuis de nombreux points de la ville. Se balader dans Beacon Hill sans destination précise est une activité en soi. Les boutiques indépendantes, les cafés discrets et les petits restaurants nichés dans les sous-sols des maisons victoriennes font de ce quartier un endroit où il fait bon flâner pendant des heures.
3. Visiter le Museum of Fine Arts
Le Museum of Fine Arts de Boston, communément appelé le MFA, est l’un des plus grands musées encyclopédiques des États-Unis. Sa collection permanente compte plus de 500 000 œuvres couvrant toutes les périodes et toutes les cultures, des antiquités égyptiennes aux impressionnistes français en passant par l’art américain colonial et contemporain.
Le musée possède notamment une collection d’art japonais parmi les plus importantes au monde en dehors du Japon, ainsi qu’une section dédiée aux Beaux-Arts américains particulièrement remarquable. Prévoyez au minimum une demi-journée, idéalement une journée entière si vous êtes passionné. Le bâtiment lui-même, conçu par l’architecte Guy Lowell et inauguré en 1909, mérite l’attention.
4. Explorer le quartier de North End et sa culture italienne
Le North End est le plus vieux quartier résidentiel de Boston et son quartier italien historique. C’est ici que vivait Paul Revere, dont la maison est aujourd’hui le plus ancien bâtiment encore debout dans le centre de Boston, datant de 1680. Mais au-delà de son importance historique, le North End est avant tout un quartier vivant, bruyant et délicieusement parfumé.
Les restaurants italiens se succèdent sur Hanover Street, l’artère principale du quartier. Les boulangeries proposent des cannoli et des sfogliatelle à toute heure. Mike’s Pastry et Modern Pastry se livrent depuis des décennies une guerre amicale pour le titre de meilleure pâtisserie du quartier, et les Bostoniens eux-mêmes sont farouchement divisés sur la question. Ne partez pas sans avoir goûté aux deux.
5. Assister à un match des Red Sox au Fenway Park
Le Fenway Park est le plus vieux stade de baseball encore en activité aux États-Unis. Inauguré en 1912, il est la maison des Boston Red Sox depuis plus d’un siècle. Même si vous n’êtes pas un fan de baseball, assister à un match ici est une expérience culturelle à part entière.
L’atmosphère dans les gradins est électrique, la foule est passionnée et le stade lui-même est un monument architectural chargé d’histoire. Le Green Monster, ce mur vert de 11,3 mètres de hauteur qui longe le champ gauche, est l’une des images les plus iconiques du baseball américain. Des visites guidées du stade sont organisées tous les jours, même en dehors des jours de match, si vous voulez en apprendre davantage sur son histoire.
6. Découvrir le Boston Harbor et l’île de Georges Island
Le Boston Harbor a connu une transformation spectaculaire depuis les années 1980. Autrefois l’un des ports les plus pollués du pays, il est aujourd’hui l’un des plus propres des États-Unis, grâce à un programme de dépollution massif. Le front de mer est désormais agréable à parcourir à pied, avec des promenades, des restaurants et une vue imprenable sur la skyline de la ville.
Depuis le port, des ferries réguliers permettent de rejoindre les Boston Harbor Islands, un archipel de 34 îles dont certaines sont ouvertes au public. Georges Island abrite le Fort Warren, une fortification du XIXe siècle utilisée pendant la Guerre de Sécession comme prison pour les soldats confédérés. L’île offre des panoramas superbes sur la baie et sur Boston.
7. Traverser le Charles River Esplanade à vélo ou à pied
La Charles River Esplanade est un parc linéaire de 5 kilomètres qui longe la rive sud du Charles River, séparant Boston de Cambridge. C’est l’endroit où les Bostoniens viennent courir, faire du vélo, pique-niquer ou simplement s’asseoir au bord de l’eau les beaux jours.
La vue sur Cambridge et sur les bâtiments du MIT et de Harvard de l’autre côté de la rivière est particulièrement belle en fin d’après-midi. Des vélos peuvent être loués facilement grâce au système de vélos en libre-service Bluebikes, disponible dans toute la ville. En été, le Hatch Shell, un amphithéâtre en plein air situé sur l’Esplanade, accueille des concerts gratuits, dont le célèbre concert du 4 juillet avec le Boston Pops Orchestra.
8. Faire le tour des campus de Harvard et du MIT à Cambridge
À quelques minutes de métro du centre de Boston, la ville de Cambridge abrite deux des universités les plus célèbres au monde : Harvard et le Massachusetts Institute of Technology. Visiter leurs campus est une expérience fascinante, même pour ceux qui n’ont aucun lien avec le monde académique.
Le campus de Harvard, fondée en 1636, est le plus ancien établissement d’enseignement supérieur des États-Unis. Son Harvard Yard, avec ses bâtiments en briques rouges et ses pelouses ombragées, est l’image même de l’université américaine classique. La statue de John Harvard est l’objet d’une tradition bien connue : frotter le pied gauche de la statue porterait chance, ce qui explique pourquoi il brille bien plus que le reste de la sculpture.
Le campus du MIT, quant à lui, est un terrain de jeu pour les amateurs d’architecture contemporaine et avant-gardiste. Des bâtiments conçus par des architectes comme Frank Gehry, Eero Saarinen ou I.M. Pei se côtoient sur un campus qui ressemble davantage à un musée d’architecture à ciel ouvert qu’à une université traditionnelle. Le MIT Museum propose des expositions accessibles au grand public sur les innovations scientifiques et technologiques développées au sein de l’institution.
Quelques conseils pratiques pour organiser votre visite à Boston
- La meilleure période pour visiter Boston est le printemps, de fin avril à juin, ou l’automne, de septembre à novembre. L’été peut être chaud et humide, et l’hiver est rigoureux avec des chutes de neige fréquentes.
- Le métro de Boston, appelé le T, est le plus ancien réseau de métro des États-Unis, mis en service en 1897. Il dessert efficacement la plupart des sites touristiques de la ville.
- La Boston Card ou le Go Boston Pass permettent d’accéder à de nombreux musées et attractions à tarif réduit si vous prévoyez de visiter plusieurs sites payants.
- Boston est une ville très piétonne. Une grande partie des sites mentionnés dans cet article sont accessibles à pied depuis le centre-ville, ce qui en fait une destination idéale pour ceux qui aiment explorer à leur propre rythme.
- Réservez vos billets pour les matchs des Red Sox à l’avance, surtout en été. Les places partent rapidement et les prix augmentent à l’approche du match.
Boston est une ville qui se mérite un peu. Elle ne se livre pas immédiatement comme peuvent le faire des destinations plus spectaculaires au premier regard. Mais ceux qui prennent le temps de marcher dans ses quartiers, d’entrer dans ses musées et de discuter avec ses habitants repartent avec quelque chose de difficile à expliquer : une affection sincère pour une ville qui a su rester elle-même malgré les siècles et les transformations.
