Il y a des villes qui portent l’histoire comme d’autres portent leurs cicatrices.
Philadelphie fait partie de ces rares endroits où chaque rue, chaque bâtiment et chaque pavé semblent murmurer quelque chose d’essentiel sur ce que sont devenus les États-Unis.
Capitale provisoire d’une nation en train de naître, ville de contrastes entre passé colonial et modernité assumée, « Philly » comme l’appellent affectueusement ses habitants mérite largement qu’on s’y attarde.
Pas seulement pour cocher des cases touristiques, mais pour comprendre ce que signifie réellement l’expression « terre de liberté ».
Une ville fondée sur une idée
William Penn, quaker anglais, fonde Philadelphie en 1682 avec une ambition rare pour l’époque : créer une ville fondée sur la tolérance religieuse et la paix. Le nom qu’il choisit est éloquent. Philadelphie vient du grec et signifie littéralement « ville de l’amour fraternel ». Penn voulait que cette cité soit un refuge, un endroit où des hommes de croyances différentes pourraient coexister sans se massacrer. Une idée révolutionnaire au XVIIe siècle.
La ville grandit rapidement. Sa position géographique, au confluent de la Delaware River et de la Schuylkill River, en fait un port commercial de premier plan. À la veille de la Révolution américaine, Philadelphie est la ville la plus peuplée des colonies britanniques d’Amérique du Nord et l’une des plus importantes de tout l’Empire britannique. C’est dans ce contexte qu’elle va jouer un rôle absolument décisif dans la naissance d’une nation.
L’Independence Mall : là où tout a commencé
Si vous ne devez visiter qu’un seul endroit à Philadelphie, ce serait probablement l’Independence Mall. Ce quartier historique concentre à lui seul une densité de lieux symboliques difficile à égaler dans n’importe quelle autre ville américaine.
L’Independence Hall
C’est ici, dans ce bâtiment de brique rouge aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, que les délégués des treize colonies ont signé la Déclaration d’Indépendance le 4 juillet 1776. C’est dans cette même salle que la Constitution des États-Unis a été rédigée et adoptée en 1787. Deux textes fondateurs. Un seul lieu. La visite guidée est gratuite, ce qui est suffisamment rare pour être signalé, et elle permet d’entrer dans la salle de l’Assemblée où ces décisions historiques ont été prises. On s’y retrouve face à des tables et des chaises d’époque, et l’émotion est souvent au rendez-vous, même pour les non-Américains.
La Liberty Bell
À quelques pas de l’Independence Hall se trouve la Liberty Bell, la cloche de la Liberté. Coulée en 1752, cette cloche est devenue l’un des symboles les plus reconnaissables de la démocratie américaine. Sa fissure, visible et célèbre, fait partie de son histoire. Elle aurait sonné pour annoncer la première lecture publique de la Déclaration d’Indépendance. Aujourd’hui exposée dans un pavillon vitré qui permet de l’observer sous tous les angles, elle attire des millions de visiteurs chaque année. L’entrée est libre.
Le quartier historique au-delà des incontournables
Le Old City, quartier historique de Philadelphie, ne se résume pas aux deux monuments phares cités plus haut. En s’y promenant, on découvre une série de lieux qui méritent le détour.
- Elfreth’s Alley : considérée comme la plus ancienne rue résidentielle continuellement habitée des États-Unis, elle date du début du XVIIIe siècle. Ses maisons de brique étroites et colorées donnent l’impression de remonter le temps.
- Christ Church : fondée en 1695, cette église anglicane a accueilli dans ses bancs des personnalités comme George Washington et Benjamin Franklin.
- Betsy Ross House : la maison où aurait vécu Betsy Ross, à qui la tradition attribue la confection du premier drapeau américain, bien que cette histoire soit partiellement contestée par les historiens.
- Carpenters’ Hall : c’est ici que s’est tenu le Premier Congrès continental en 1774, deux ans avant la Déclaration d’Indépendance.
Benjamin Franklin, l’âme de Philadelphie
Il serait impossible de parler de Philadelphie sans s’arrêter longuement sur Benjamin Franklin. Imprimeur, scientifique, diplomate, écrivain, inventeur et homme politique, Franklin incarne à lui seul l’esprit des Lumières appliqué au Nouveau Monde. Il s’installe à Philadelphie à l’âge de 17 ans et y passe l’essentiel de sa vie.
C’est à Philadelphie qu’il fonde la première bibliothèque publique par abonnement des États-Unis en 1731, le premier corps de pompiers volontaires en 1736, et qu’il contribue à la création de ce qui deviendra l’Université de Pennsylvanie. Le Franklin Institute, musée des sciences qui porte son nom, est aujourd’hui l’un des musées les plus visités de la ville. Il propose des expositions interactives sur les sciences et les technologies, avec une section entière dédiée à la vie et aux inventions de Franklin.
Les musées de Philadelphie : une offre culturelle de premier rang
Philadelphie possède une scène muséale qui rivalise sans rougir avec celle de New York ou de Washington D.C.
Le Philadelphia Museum of Art
Reconnaissable à ses célèbres marches rendues mondialement célèbres par la scène d’entraînement du film Rocky en 1976, le Philadelphia Museum of Art est l’un des plus grands musées d’art des États-Unis. Ses collections couvrent plus de 2 000 ans d’histoire de l’art à travers le monde, avec des œuvres de Picasso, Duchamp, Cézanne et de nombreux autres artistes majeurs. La statue de Rocky trône désormais au bas des marches, et il serait mentir que de dire que personne ne monte ces marches en courant en faisant les gestes du boxeur.
Le Barnes Foundation
Moins connu des touristes internationaux mais absolument remarquable, le Barnes Foundation abrite l’une des plus importantes collections privées d’art impressionniste et post-impressionniste au monde. Albert C. Barnes a réuni au cours de sa vie une collection qui comprend notamment 181 œuvres de Renoir et 69 de Cézanne. La façon dont les tableaux sont accrochés, en suivant la vision originale de Barnes, est elle-même une expérience artistique à part entière.
Le Mütter Museum
Pour les esprits curieux et les amateurs de l’insolite, le Mütter Museum est une expérience inoubliable. Ce musée médical fondé en 1858 conserve une collection d’anatomie, de pathologie et d’histoire médicale qui fascine autant qu’elle dérange. Crânes, spécimens anatomiques, instruments chirurgicaux anciens : ce n’est pas un musée pour tout le monde, mais il dit beaucoup sur l’histoire de la médecine américaine.
La gastronomie philadelphienne : bien plus que le cheesesteak
Philadelphie a une identité culinaire forte, souvent réduite à un seul plat emblématique mais qui mérite une exploration plus large.
Le Philly cheesesteak est évidemment incontournable. Ce sandwich garni de fines tranches de bœuf sautées et de fromage fondu, servi dans un pain long et moelleux, est né à Philadelphie dans les années 1930. Le débat entre les partisans de Pat’s King of Steaks et ceux de Geno’s Steaks, deux enseignes situées face à face dans le quartier de South Philly, est une institution locale. Les deux établissements sont ouverts 24h/24.
Au-delà du cheesesteak, Philadelphie possède une scène gastronomique dynamique et diversifiée. Le Reading Terminal Market, marché couvert ouvert depuis 1893, est un endroit formidable pour découvrir la diversité culinaire de la ville. On y trouve des stands amish côtoyant des échoppes de cuisine asiatique, des boulangeries artisanales et des fromagers. C’est l’un des plus anciens marchés publics des États-Unis encore en activité.
Les quartiers à explorer à pied
Philadelphie est une ville qui se marche. Ses quartiers ont chacun une personnalité propre et méritent qu’on les arpente sans itinéraire fixe.
- Rittenhouse Square : quartier résidentiel chic autour d’un parc central, avec des boutiques indépendantes, des cafés et une atmosphère tranquille qui tranche avec l’agitation du centre-ville.
- Fishtown : ancien quartier ouvrier devenu le repère des artistes et des jeunes créatifs. Bars branchés, galeries d’art, restaurants inventifs : c’est ici que bat le cœur de la Philadelphie contemporaine.
- South Philadelphia : quartier populaire à l’histoire italienne et afro-américaine marquée, avec ses marchés de plein air et son ambiance authentique.
- Chinatown : l’un des plus anciens Chinatowns de la côte Est, avec ses restaurants, ses épiceries et sa porte traditionnelle de l’Amitié sino-américaine.
Philadelphie aujourd’hui : une ville en mouvement
Avec près de 1,6 million d’habitants, Philadelphie est la sixième ville la plus peuplée des États-Unis. Elle porte les cicatrices d’une désindustrialisation difficile qui a marqué les décennies 1970 et 1980, et certains quartiers restent confrontés à des défis sociaux et économiques importants. Mais la ville se réinvente. Les investissements dans la culture, la gastronomie et le tourisme ont contribué à redynamiser des zones entières.
La ville accueille des équipes sportives passionnément soutenues par ses habitants. Les Philadelphia Eagles en football américain, les Philadelphia Phillies en baseball ou encore les Philadelphia 76ers en basket-ball : le sport est une religion locale, et assister à un match est une façon authentique de vivre la ville comme ses habitants.
Philadelphie n’est pas une ville parfaite, et elle ne cherche pas à l’être. Elle est rugueuse, fière, profondément américaine dans ce que ce mot a de plus complexe. Elle est à la fois le lieu où les idéaux de liberté et d’égalité ont été couchés sur le papier pour la première fois, et une ville qui continue de se débattre avec les contradictions de ces mêmes idéaux. C’est précisément pour cela qu’elle vaut le voyage.
