Quand on évoque Zanzibar, les images qui viennent immédiatement à l’esprit sont celles de plages idylliques bordées de cocotiers où l’eau turquoise vient lécher un sable d’une blancheur éclatante.
Cette île de l’océan Indien, rattachée à la Tanzanie, est effectivement un paradis balnéaire.
Mais limiter Zanzibar à ses plages serait passer à côté de l’essentiel.
Entre ses ruelles labyrinthiques chargées d’histoire, ses plantations d’épices envoûtantes et sa culture swahilie fascinante, l’archipel zanzibarite offre bien plus qu’un simple séjour les pieds dans l’eau.
Un écrin naturel entre ciel et mer
L’archipel de Zanzibar se compose de deux îles principales : Unguja (souvent appelée Zanzibar) et Pemba, ainsi que de plusieurs petits îlots. Situé à environ 35 kilomètres des côtes tanzaniennes, ce territoire insulaire bénéficie d’un climat tropical qui en fait une destination prisée tout au long de l’année.
Des plages qui méritent leur réputation
Les plages de Zanzibar figurent parmi les plus belles du monde, et ce n’est pas un hasard. La côte est de l’île principale offre des étendues de sable fin qui s’étirent à perte de vue. Nungwi, au nord, est réputée pour ses couchers de soleil flamboyants et son ambiance animée. Plus au sud, Paje attire les amateurs de kitesurf grâce à ses vents constants et ses eaux peu profondes. Quant à Kendwa, elle séduit par son atmosphère décontractée et ses eaux calmes, même à marée basse – un phénomène qui peut transformer radicalement le paysage côtier de l’île.
La particularité des plages zanzibarites réside dans ce jeu des marées. À marée basse, l’océan se retire parfois sur plusieurs centaines de mètres, dévoilant un univers fascinant de petits bassins naturels où se réfugient poissons colorés, étoiles de mer et oursins. Les pêcheurs locaux en profitent pour pratiquer la pêche traditionnelle, offrant aux visiteurs un spectacle authentique.
Une biodiversité marine exceptionnelle
Sous la surface de l’eau, Zanzibar révèle un autre de ses trésors : des récifs coralliens préservés qui abritent une faune marine d’une richesse incroyable. Le Parc marin de Mnemba Atoll, accessible depuis la côte nord-est, est un spot de snorkeling et de plongée renommé. On y croise facilement tortues, raies, dauphins et une multitude de poissons tropicaux.
Plus confidentielle, l’île de Chumbe abrite une réserve marine protégée où le corail, préservé de la surpêche et du tourisme de masse, prospère dans toute sa splendeur. Les initiatives de conservation y sont exemplaires, avec des visites limitées et encadrées par des guides naturalistes.
Stone Town, cœur historique et culturel
Quitter les plages pour s’aventurer dans Stone Town, la vieille ville de Zanzibar, c’est plonger dans un dédale de ruelles étroites où chaque pierre raconte une histoire. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, cette cité historique témoigne du riche passé commercial de l’île.
Un carrefour de civilisations
L’architecture de Stone Town porte l’empreinte des multiples influences qui ont façonné Zanzibar au fil des siècles. Les imposantes portes en bois sculpté ornées de pointes métalliques rappellent l’héritage indien. Les balcons en bois ouvragés et les moucharabiehs témoignent de l’influence arabe. Quant aux bâtiments coloniaux aux façades pastel, ils évoquent la présence européenne, notamment britannique.
Parmi les sites incontournables, la Maison des Merveilles (Beit el-Ajaib) s’impose comme le monument le plus emblématique. Ce palais construit en 1883 pour le sultan Barghash abrita le premier ascenseur d’Afrique de l’Est. Aujourd’hui transformé en musée, il retrace l’histoire tumultueuse de l’archipel.
Non loin de là, l’Ancien Fort Arabe (Old Fort), érigé au XVIIe siècle par les Omanais, rappelle les heures sombres de la traite négrière dont Zanzibar fut l’un des principaux centres en Afrique orientale. Le Palais du Sultan et la Cathédrale anglicane construite sur l’ancien marché aux esclaves complètent ce parcours historique poignant.
Un marché aux mille senteurs
Le marché de Darajani constitue le cœur battant de Stone Town. Dès l’aube, ce lieu grouillant de vie offre un condensé de la culture zanzibarite. Dans une symphonie de couleurs et d’odeurs, les étals se succèdent : poissons fraîchement pêchés, fruits tropicaux juteux, montagnes d’épices odorantes et tissus chatoyants.
Pour vivre pleinement l’expérience, il faut s’y rendre tôt le matin, quand les pêcheurs débarquent leurs prises et que les négociations vont bon train. C’est aussi l’occasion de goûter aux spécialités locales proposées par les vendeurs ambulants : samosas épicés, brochettes de viande marinée ou chapatis tout chauds.
L’île aux épices, un héritage aromatique
Si Zanzibar est surnommée « l’île aux épices », ce n’est pas par hasard. Dès le XVIe siècle, les sultans omanais y ont développé la culture de plantes aromatiques qui ont fait la fortune de l’archipel.
Des plantations à explorer
Une excursion dans les plantations d’épices du centre de l’île constitue une expérience sensorielle unique. Guidé par un agriculteur local, on découvre comment poussent la cannelle, dont l’écorce est délicatement prélevée, le poivre qui grimpe le long des arbres, la vanille aux lianes impressionnantes ou encore les clous de girofle, produit d’exportation phare de Zanzibar.
Ces visites sont souvent ponctuées de démonstrations étonnantes : comment grimper à un cocotier en quelques secondes, fabriquer une couronne de feuilles fraîches ou préparer un remède traditionnel à base de plantes médicinales. Elles se terminent généralement par une dégustation de fruits exotiques fraîchement cueillis : jacquier, fruit à pain, carambole ou durian pour les plus aventureux.
La gastronomie zanzibarite, fusion de saveurs
La cuisine de Zanzibar reflète parfaitement son histoire cosmopolite. Elle mêle influences africaines, arabes, indiennes et européennes dans des plats généreux où les épices jouent un rôle central.
Le pilau, riz parfumé aux épices accompagné de viande et de légumes, est le plat national. Le biryani, d’origine indienne, s’est parfaitement acclimaté aux goûts locaux. Les fruits de mer sont omniprésents : le pweza wa nazi (poulpe au lait de coco) constitue une spécialité incontournable.
Pour goûter à cette cuisine authentique, rien ne vaut le Forodhani Gardens Night Market qui s’installe chaque soir sur le front de mer de Stone Town. Dans une ambiance festive, on y déguste des brochettes de fruits de mer grillés, du pain zanzibarite fourré à la viande (urojo) ou des pizzas locales (zanzibar pizza) – en réalité des crêpes farcies au choix de légumes, viande ou fruits.
Une mosaïque culturelle vivante
Au-delà de ses paysages et de son patrimoine architectural, c’est par sa culture vibrante que Zanzibar captive le visiteur.
Le peuple swahili et ses traditions
La population zanzibarite est majoritairement d’origine swahilie, cette culture née du métissage entre populations bantoues africaines et commerçants arabes. Le kiswahili, langue officielle avec l’anglais, témoigne de cette fusion avec son vocabulaire bantou enrichi de nombreux termes arabes.
Les traditions restent très vivaces, notamment dans les villages. Les femmes portent le kanga, tissu coloré imprimé de proverbes, tandis que les hommes arborent parfois la kofia, calotte brodée. La musique taarab, mélange d’influences arabes, indiennes et africaines, accompagne les célébrations.
L’artisanat local mérite qu’on s’y attarde : sculptures sur bois de style Makonde, bijoux en argent filigranés, peintures tingatinga aux couleurs éclatantes ou portes sculptées miniatures constituent autant de souvenirs authentiques à rapporter.
Un tourisme en évolution
Si le tourisme s’est considérablement développé ces dernières décennies, Zanzibar tente de préserver son identité. Des initiatives d’écotourisme et de tourisme communautaire émergent, permettant aux visiteurs de découvrir l’île autrement.
Le Jozani Forest National Park, unique forêt primaire de l’île, offre l’occasion d’observer les singes colobes rouges, espèce endémique, tout en contribuant à sa préservation. Dans le village de Nungwi, le centre de protection des tortues marines accueille et soigne les spécimens blessés avant de les relâcher.
Des associations comme Sasik (Sansibar Seaweed Center) permettent de découvrir le travail des femmes cultivatrices d’algues, ressource importante pour l’économie locale. Ces rencontres offrent une compréhension plus profonde des défis contemporains de l’île et de ses habitants.
Conseils pratiques pour découvrir Zanzibar
Quand partir ?
La meilleure période pour visiter Zanzibar s’étend de juin à octobre et de décembre à février. Ces mois correspondent à la saison sèche, avec des températures agréables oscillant entre 25 et 30°C. Les mois de mars à mai sont marqués par de fortes pluies qui peuvent limiter les activités, mais offrent des tarifs plus avantageux et moins d’affluence touristique.
Comment se déplacer ?
Pour explorer l’île, plusieurs options s’offrent aux voyageurs :
- Les dala-dala, minibus locaux, constituent le moyen le plus économique mais imposent des horaires variables et un confort spartiate.
- Les taxis sont nombreux mais nécessitent de négocier fermement le prix avant le départ.
- La location de scooter offre une grande liberté, mais requiert prudence et expérience vu l’état variable des routes.
- Pour les plus aventureux, le vélo permet d’explorer tranquillement les villages côtiers et les plantations.
Où séjourner ?
Zanzibar propose un large éventail d’hébergements adaptés à tous les budgets :
- Stone Town est idéale pour s’immerger dans l’histoire et la culture, avec ses boutique-hôtels installés dans d’anciennes demeures swahilies.
- La côte est (Paje, Jambiani) attire les kitesurfeurs et ceux recherchant une ambiance décontractée avec ses guesthouses familiales.
- Le nord (Nungwi, Kendwa) concentre les complexes hôteliers haut de gamme et une vie nocturne animée.
- Le sud-est (Kizimkazi) séduit les amateurs de nature avec ses lodges écologiques proches des spots d’observation des dauphins.
Quelle que soit la durée du séjour, Zanzibar mérite qu’on prenne le temps de dépasser sa carte postale balnéaire. En s’aventurant au-delà des plages paradisiaques, on découvre une île aux multiples facettes, où l’histoire a laissé des traces profondes et où les traditions perdurent malgré la modernité. C’est dans ce mélange unique de beauté naturelle et de richesse culturelle que réside la véritable magie de Zanzibar.
