Le lac de Garde est le plus grand lac d’Italie, et il ne faut pas longtemps pour comprendre pourquoi il attire des millions de visiteurs chaque année.
Ses eaux d’un bleu profond, ses villages accrochés aux falaises, ses ruelles pavées qui sentent le citron et l’huile d’olive…
c’est le genre d’endroit qui reste gravé dans la mémoire longtemps après le retour.
Entre la rive lombarde à l’ouest, la rive vénitienne à l’est et le sud qui s’étire vers la plaine du Pô, chaque portion du lac a sa propre personnalité.
Certains villages méritent qu’on y passe une journée entière, d’autres se savourent en quelques heures de flânerie.
Voici une sélection des endroits les plus beaux à visiter autour du lac de Garde, avec ce qu’il faut vraiment y faire.
Sirmione, le joyau du lac de Garde
Sirmione est sans doute le village le plus célèbre du lac. Il s’avance sur une presqu’île étroite de quatre kilomètres qui s’enfonce dans les eaux du sud du lac, et cette position géographique lui donne un charme presque irréel. On y accède par un pont-levis qui traverse les douves du château Scaligero, une forteresse médiévale du XIIIe siècle encore parfaitement conservée. Depuis ses tours, la vue sur le lac est spectaculaire.
Le village lui-même est un labyrinthe de ruelles bordées de boutiques, de restaurants et de terrasses ombragées. À l’extrémité de la presqu’île se trouvent les Grottes de Catulle, les ruines d’une villa romaine du Ier siècle avant notre ère attribuées au poète latin Catulle, qui aimait tant cet endroit qu’il lui a consacré plusieurs de ses poèmes. Le site archéologique offre une vue magnifique sur les trois rives du lac.
- Visiter le château Scaligero et monter sur ses remparts
- Se baigner dans les eaux thermales naturelles au bord du lac
- Parcourir les ruines des Grottes de Catulle
- Déguster une glace en longeant les quais au coucher du soleil
Sirmione est connue pour ses sources d’eau thermale. Les thermes de Catulle accueillent des visiteurs qui viennent profiter des eaux chaudes naturelles qui remontent du fond du lac. Une expérience assez unique en plein air.
Malcesine, entre le lac et le Monte Baldo
Posé sur la rive orientale du lac, Malcesine est un village qui se mérite. Son centre historique grimpe à flanc de colline autour d’un château médiéval, le château Scaligero de Malcesine, qui domine le lac depuis le Xe siècle. Goethe y a séjourné en 1786 et a failli être arrêté parce qu’il dessinait les fortifications, que les habitants prenaient pour de l’espionnage. L’anecdote est restée dans les mémoires locales.
Ce qui rend Malcesine vraiment différent des autres villages du lac, c’est le Monte Baldo qui se dresse juste derrière lui. Un téléphérique rotatif relie le village au sommet à 1 760 mètres d’altitude. La vue depuis le haut est à couper le souffle : on voit le lac dans toute sa longueur, les Alpes au nord, et par temps clair, une bonne partie de la plaine du Pô au sud. En été, le Monte Baldo est un paradis pour les randonneurs et les amateurs de parapente. En hiver, il se transforme en station de ski.
- Prendre le téléphérique rotatif pour monter au Monte Baldo
- Visiter le château médiéval et son musée
- Se promener dans le centre historique aux ruelles colorées
- Pratiquer le windsurf ou le kitesurf sur le lac
Limone sul Garda, le village des citronniers
Le nom dit presque tout. Limone sul Garda est un petit village de la rive occidentale, coincé entre le lac et des falaises vertigineuses, connu depuis des siècles pour ses limonaia, ces serres à citronniers construites en pierre avec des colonnes qui soutiennent des toits de bois. Ces structures caractéristiques, visibles un peu partout dans le village, remontent au XVIIe siècle et témoignent d’une tradition agricole unique dans les Alpes.
Le village lui-même est minuscule, avec ses ruelles qui descendent vers le lac et ses maisons colorées serrées les unes contre les autres. C’est le type d’endroit où il fait bon se perdre sans destination précise. La route qui y mène depuis Riva del Garda est l’une des plus spectaculaires de la région, creusée dans la roche au bord du lac.
Limone est aussi célèbre pour une raison scientifique inattendue : dans les années 1970, des chercheurs ont découvert que plusieurs habitants du village présentaient un taux de cholestérol anormalement bas grâce à une mutation génétique rare, appelée apolipoprotéine A-1 Milano. Cette découverte a ouvert des pistes importantes dans la recherche cardiovasculaire mondiale.
Riva del Garda, l’entrée nord du lac
À l’extrémité nord du lac, là où les montagnes plongent presque directement dans l’eau, Riva del Garda est la ville la plus importante de cette partie du lac. Elle appartient à la province de Trente, en Trentin, et ce détail se ressent dans l’architecture et l’ambiance générale, légèrement différente de celle des villages lombards ou vénitiens.
La Piazza III Novembre est le cœur battant de la ville, avec ses arcades médiévales, la tour Apponale qui date du XIIIe siècle et les terrasses de café qui donnent directement sur le lac. Le Rocca di Riva, un château construit sur un îlot relié à la rive par un pont, abrite aujourd’hui un musée d’art et d’histoire.
Riva del Garda est aussi la capitale européenne des sports de glisse sur l’eau. Les vents du nord, appelés Pelér le matin et Ora l’après-midi, soufflent de manière régulière et prévisible, ce qui en fait un terrain de jeu idéal pour les véliplanchistes et les kitesurfeurs du monde entier.
Gargnano, l’authenticité loin des foules
Si vous cherchez un village qui n’a pas encore été entièrement absorbé par le tourisme de masse, Gargnano est peut-être l’endroit qu’il vous faut. Situé sur la rive occidentale, entre Salò et Limone, ce petit bourg de quelques milliers d’habitants a conservé une atmosphère authentique assez rare sur le lac.
Le cloître de San Francesco est l’un des joyaux cachés de Gargnano. Ses colonnes sont décorées de sculptures représentant des citrons et des oranges, rappelant l’importance historique des agrumes dans l’économie locale. La villa Feltrinelli, une somptueuse demeure du XIXe siècle entourée d’un parc, a servi de résidence à Mussolini pendant la République de Salò entre 1943 et 1945. Elle est aujourd’hui transformée en hôtel de luxe.
D.H. Lawrence a vécu à Gargnano en 1912 et 1913, et c’est là qu’il a travaillé sur plusieurs de ses œuvres. Le village lui a clairement laissé une impression durable, comme en témoignent certaines de ses lettres.
Bardolino, entre vignes et oliviers
Bardolino est un village de la rive orientale connu dans le monde entier pour son vin rouge du même nom. Le Bardolino DOC est produit à partir de cépages Corvina, Rondinella et Molinara, et il accompagne parfaitement les poissons du lac et les charcuteries locales. Le village organise chaque année en octobre la Festa dell’Uva e del Vino, une fête dédiée aux vendanges qui attire des milliers de visiteurs.
Au-delà du vin, Bardolino mérite une visite pour son front de lac animé, ses plages de galets et son église San Zeno, un édifice carolingien du VIIIe siècle qui compte parmi les plus anciennes de la région. Le musée de l’huile d’olive et le musée du vin permettent de mieux comprendre les deux piliers de l’économie agricole locale.
- Visiter les caves viticoles locales et déguster le Bardolino DOC
- Se promener sur le front de lac jusqu’au port
- Découvrir l’église carolingienne San Zeno
- Participer à la fête des vendanges en octobre
Torri del Benaco, un château et des pêcheurs
Moins fréquenté que Sirmione ou Malcesine, Torri del Benaco est un village de la rive orientale qui mérite largement le détour. Son château Scaligero, construit au XIVe siècle, est l’un des mieux conservés du lac et abrite un musée consacré à la pêche traditionnelle, à la culture des citronniers et à la gravure rupestre préhistorique, une spécialité de cette partie du lac de Garde.
Le port de Torri del Benaco est encore utilisé par des pêcheurs locaux, ce qui lui donne une atmosphère différente des ports transformés en marinas pour plaisanciers. Les barques traditionnelles amarrées le long des quais, les filets qui sèchent au soleil, les vieux pêcheurs assis sur les bancs… c’est une image qu’on trouve de moins en moins facilement sur le lac.
Comment se déplacer entre les villages du lac de Garde
Le lac de Garde est desservi par un réseau de ferries et de bateaux qui relient la plupart des villages entre eux. C’est de loin la meilleure façon de voyager d’un village à l’autre, à la fois pour le confort et pour le plaisir de voir le lac depuis l’eau. Les liaisons sont assurées par la Navigazione Lago di Garda, et les billets peuvent être achetés à la journée ou pour des trajets individuels.
La voiture reste utile pour atteindre certains villages moins desservis ou pour explorer l’arrière-pays, mais la circulation peut être dense en haute saison, notamment sur la rive occidentale dont la route est particulièrement étroite. Le vélo électrique est une alternative de plus en plus populaire, avec des pistes cyclables qui se développent progressivement autour du lac.
| Village | Rive | Point fort |
|---|---|---|
| Sirmione | Sud | Château Scaligero, thermes, Grottes de Catulle |
| Malcesine | Est | Téléphérique, Monte Baldo, sports nautiques |
| Limone sul Garda | Ouest | Limonaia, paysage de falaises |
| Riva del Garda | Nord | Piazza III Novembre, windsurf, kitesurf |
| Gargnano | Ouest | Authenticité, cloître San Francesco |
| Bardolino | Est | Vin Bardolino DOC, église San Zeno |
| Torri del Benaco | Est | Château, pêche traditionnelle |
La meilleure période pour visiter le lac de Garde
Le lac de Garde se visite toute l’année, mais les saisons ne se ressemblent pas. Le printemps, entre avril et juin, est probablement le moment idéal : les températures sont douces, la végétation est au mieux de sa forme avec les citronniers et les oliviers en fleurs, et les foules touristiques ne sont pas encore là. L’automne offre des conditions similaires, avec en prime les couleurs des vignes et la saison des vendanges.
L’été, de juillet à août, est la haute saison. Les villages sont bondés, les prix montent, et il faut réserver longtemps à l’avance. Mais c’est aussi la période où le lac est le plus animé, avec les marchés, les festivals et la vie nocturne qui s’étire jusqu’au bout de la nuit. L’hiver est plus calme, certains établissements ferment, mais les villages retrouvent une tranquillité et une authenticité qui plairont à ceux qui fuient les circuits touristiques.
