Chaque année, des millions de voyageurs rentrent de vacances avec un souvenir dont ils se seraient bien passés : une intoxication alimentaire contractée loin de chez eux.
La diarrhée du voyageur, les gastro-entérites, les salmonelloses…
ces maux touchent entre 30 et 70 % des touristes selon les destinations, d’après les données de l’Organisation Mondiale de la Santé. Ce n’est pas une fatalité.
Avec les bons réflexes, il est tout à fait possible de manger local, de découvrir une cuisine étrangère riche et savoureuse, sans finir cloué dans sa chambre d’hôtel pendant trois jours.
Voici ce qu’il faut vraiment savoir avant de boucler sa valise.
Pourquoi les intoxications alimentaires sont-elles plus fréquentes en voyage ?
La première raison est simple : notre système digestif n’est pas habitué aux bactéries, virus et parasites présents dans les aliments et l’eau des pays que nous visitons. Ce qui ne pose aucun problème à un habitant local peut provoquer une réaction violente chez un voyageur dont le microbiote intestinal n’a jamais été exposé à ces agents pathogènes.
Il y a aussi la question des conditions d’hygiène alimentaire qui varient énormément d’un pays à l’autre. Dans certaines régions, la chaîne du froid n’est pas toujours respectée, les infrastructures sanitaires sont insuffisantes, et les pratiques de conservation des aliments diffèrent radicalement de celles auxquelles nous sommes habitués en Europe.
Enfin, en voyage, on a tendance à baisser la garde. On est en mode détente, on veut tout goûter, on se laisse emporter par l’excitation de la découverte. Et c’est précisément à ces moments-là que les erreurs se glissent.
Les destinations les plus à risque
Toutes les destinations ne présentent pas le même niveau de risque. Certaines régions du monde concentrent davantage de cas d’intoxications alimentaires chez les voyageurs.
- L’Asie du Sud et du Sud-Est : Inde, Pakistan, Bangladesh, mais aussi Thaïlande, Vietnam, Cambodge
- L’Afrique subsaharienne : notamment les pays sans infrastructure sanitaire développée
- L’Amérique centrale et du Sud : Mexique, Guatemala, Pérou, Bolivie
- Le Moyen-Orient : certaines zones rurales en particulier
- L’Afrique du Nord : Maroc, Égypte, Tunisie, surtout en période de forte chaleur
Cela ne signifie pas qu’il faut éviter ces destinations. Des centaines de millions de personnes y vivent et y mangent sans problème. Il s’agit simplement d’être plus vigilant et de connaître les règles de base.
La règle d’or : faites bouillir, cuisez, épluchez ou oubliez
Dans les pays à risque, les spécialistes de la médecine du voyage résument souvent les précautions alimentaires par une formule simple en anglais : « Boil it, cook it, peel it or forget it ». Autrement dit : faites bouillir, cuisez, épluchez ou oubliez.
Ce principe repose sur une réalité biologique : la chaleur détruit la plupart des agents pathogènes. Un aliment correctement cuit à plus de 70°C à cœur ne devrait plus présenter de danger bactériologique. De même, les fruits et légumes épluchés par vos propres soins éliminent le risque lié à la contamination de surface.
L’eau : la source de danger la plus sous-estimée
Beaucoup de voyageurs font attention à ce qu’ils mangent mais oublient que l’eau est souvent le vecteur principal des intoxications à l’étranger. Et pas seulement l’eau du robinet bue directement.
Les pièges liés à l’eau en voyage
- Les glaçons dans les boissons : ils sont souvent fabriqués avec de l’eau du robinet non traitée
- Le brossage des dents avec l’eau du robinet
- Les salades et crudités lavées avec de l’eau non potable
- Les jus de fruits frais préparés avec de l’eau locale
- Les sauces et soupes préparées avec une eau de qualité douteuse
Dans les pays où la qualité de l’eau est incertaine, il faut systématiquement opter pour de l’eau en bouteille capsulée. Vérifiez toujours que le bouchon n’a pas été ouvert avant de l’acheter. Certains vendeurs peu scrupuleux remplissent des bouteilles vides avec de l’eau du robinet.
Si vous ne pouvez pas vous procurer d’eau en bouteille, des solutions existent : les pastilles de purification à base de chlore ou d’iode, les filtres à eau portables, ou tout simplement faire bouillir l’eau pendant au moins une minute.
Street food : faut-il vraiment l’éviter ?
La réponse courte est non. La nourriture de rue n’est pas systématiquement dangereuse. Dans de nombreux pays, les vendeurs ambulants cuisent leurs plats à des températures élevées, devant vous, et servent des milliers de clients locaux chaque jour sans incident. Parfois, la street food est même plus sûre que certains restaurants à l’aspect propre mais dont les cuisines sont douteuses.
La clé, c’est l’observation. Avant de commander, prenez le temps de regarder.
Les signes qui rassurent
- Un stand avec beaucoup de clients locaux : c’est souvent le meilleur indicateur de qualité et de fraîcheur
- Les aliments sont cuits devant vous, à feu vif
- Le vendeur utilise des ustensiles propres et ne touche pas les aliments cuits avec les mains nues
- Les ingrédients semblent frais et bien conservés
- Il y a une rotation rapide des stocks : rien ne stagne depuis des heures
Les signaux d’alarme
- Des aliments laissés à température ambiante depuis un moment indéterminé
- Des mouches qui se posent sur la nourriture
- Un manque d’hygiène visible chez le vendeur
- Des viandes ou poissons crus exposés à la chaleur
- Un stand désert sans aucun client
Les aliments les plus risqués à l’étranger
Certains aliments sont statistiquement plus souvent à l’origine d’intoxications chez les voyageurs. Mieux vaut les connaître pour faire des choix éclairés.
| Aliment | Risque principal | Précaution |
|---|---|---|
| Crudités et salades | Contamination par l’eau de lavage | Éviter ou éplucher soi-même |
| Fruits de mer et coquillages | Bactéries, virus, toxines | Ne consommer que bien cuits |
| Viande insuffisamment cuite | Salmonelle, E. coli, campylobacter | Exiger une cuisson à cœur |
| Œufs crus ou peu cuits | Salmonellose | Préférer les œufs bien cuits |
| Produits laitiers non pasteurisés | Listériose, brucellose | Éviter le lait et fromages locaux non contrôlés |
| Glaces artisanales | Eau contaminée, chaîne du froid rompue | Préférer les glaces industrielles emballées |
L’hygiène des mains : le geste le plus simple et le plus efficace
On ne le répétera jamais assez : se laver les mains régulièrement avec du savon et de l’eau propre reste l’un des moyens les plus efficaces pour éviter les intoxications alimentaires. Avant chaque repas, après être passé aux toilettes, après avoir utilisé les transports en commun.
En voyage, l’accès à des points d’eau avec savon n’est pas toujours garanti. Emportez systématiquement dans votre sac un gel hydroalcoolique de bonne qualité. Ce n’est pas un substitut parfait au lavage des mains, mais c’est une solution de dépannage efficace dans de nombreuses situations.
Préparer sa trousse de voyage alimentaire
Avant de partir dans une destination à risque, il est utile de constituer une petite trousse dédiée aux problèmes digestifs. Non pas pour être dans une logique de peur, mais pour être autonome si quelque chose se passe.
- Des sachets de réhydratation orale (SRO) : indispensables en cas de diarrhée sévère pour éviter la déshydratation
- Du lopéramide (Imodium) : pour ralentir le transit en cas de nécessité, à utiliser avec discernement
- Des probiotiques : certaines études montrent qu’ils peuvent aider à prévenir la diarrhée du voyageur
- Des pastilles de purification d’eau
- Un thermomètre : une fièvre supérieure à 38,5°C associée à des troubles digestifs doit conduire à consulter un médecin
Pour les voyages de longue durée ou dans des zones très isolées, votre médecin traitant ou un médecin spécialisé en médecine du voyage peut vous prescrire un antibiotique à prendre en cas de diarrhée sévère. Cette décision appartient au médecin, pas à vous seul.
Quand faut-il consulter un médecin ?
Une diarrhée légère qui dure 24 à 48 heures peut souvent se gérer seul avec repos, hydratation et alimentation légère. Mais certains signes doivent vous alerter et vous pousser à consulter rapidement, même à l’étranger.
- Fièvre élevée supérieure à 38,5°C
- Sang dans les selles
- Diarrhée qui dure plus de 72 heures sans amélioration
- Signes de déshydratation sévère : bouche très sèche, absence d’urine, confusion, vertiges importants
- Vomissements répétés qui empêchent toute hydratation
- Douleurs abdominales très intenses
Dans ces cas-là, ne tardez pas. Contactez votre assurance voyage qui peut vous orienter vers des structures médicales adaptées sur place. C’est aussi pour cette raison qu’il ne faut jamais partir à l’étranger sans une assurance couvrant les frais médicaux.
Les précautions spécifiques selon le type de voyage
En randonnée ou trek en zone rurale
L’accès à l’eau potable et aux marchés fiables est limité. Emportez un filtre à eau portable, des aliments lyophilisés ou en conserve, et soyez particulièrement rigoureux sur le lavage des mains avec le gel hydroalcoolique.
En séjour hôtelier tout inclus
Paradoxalement, les buffets de grands hôtels peuvent aussi être sources d’intoxication. Les aliments restent parfois à température ambiante pendant des heures. Méfiez-vous des buffets chauds qui ne sont plus vraiment chauds et des préparations à base de mayonnaise ou de crème exposées depuis longtemps.
En voyage avec des enfants
Les enfants sont plus vulnérables aux intoxications alimentaires et se déshydratent plus vite. Soyez encore plus stricts sur la qualité de l’eau et des aliments, et consultez un médecin dès les premiers signes inquiétants sans attendre.
Voyager intelligemment, c’est profiter de tout ce qu’une destination a à offrir, y compris sa gastronomie, tout en faisant preuve d’un minimum de discernement. Les intoxications alimentaires à l’étranger ne sont pas une fatalité. Elles sont, dans la grande majorité des cas, évitables avec quelques réflexes simples qui deviennent vite des automatismes.
