Perché sur les contreforts des Alpes de Haute-Provence, Moustiers-Sainte-Marie dévoile ses charmes avec une générosité qui surprend le visiteur dès les premiers pas dans ses ruelles pavées.
Ce village, classé parmi les Plus Beaux Villages de France depuis 1981, tire sa renommée de deux trésors inestimables : son artisanat de la faïence vieux de plus de trois siècles et sa position géographique extraordinaire aux portes du parc naturel régional du Verdon.
Entre tradition artisanale et splendeurs naturelles, cette commune de 700 habitants offre un concentré d’authenticité provençale qui mérite largement le voyage.
La silhouette du village se dessine contre un décor grandiose, dominée par la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir qui veille sur les toits de tuiles roses depuis le XIIe siècle. Une étoile dorée suspendue entre deux pitons rocheux ajoute une dimension mystique à ce paysage déjà saisissant, créant cette atmosphère unique qui fait de Moustiers-Sainte-Marie bien plus qu’une simple étape touristique.
L’art de la faïence : trois siècles de savoir-faire exceptionnel
L’histoire de la faïence de Moustiers débute en 1679 avec Pierre Clérissy, moine défroqué devenu faïencier de génie. Cette date marque le commencement d’une aventure artisanale qui propulsera le petit village provençal au rang des centres céramiques les plus réputés d’Europe. La technique développée par Clérissy s’inspire directement des procédés italiens, notamment ceux de Faenza, dont dérive d’ailleurs le terme « faïence ».
La première période de production, qui s’étend jusqu’en 1740, se caractérise par des décors en camaïeu bleu d’une finesse remarquable. Les artisans puisent leur inspiration dans les gravures de l’époque, reproduisant des scènes de chasse, des motifs mythologiques ou des compositions florales d’une délicatesse extrême. Cette période voit naître les fameux décors de Bérain, du nom de Jean Bérain, dessinateur du roi Louis XIV, dont les ornements gracieux ornent encore aujourd’hui les plus belles pièces des collections.
La seconde époque, de 1740 à 1789, introduit la polychromie dans la palette des faïenciers. Le rouge, le vert, le jaune viennent enrichir le traditionnel bleu cobalt, donnant naissance à des créations d’une richesse chromatique inégalée. Les ateliers Olérys et Laugier révolutionnent alors l’art de Moustiers en développant des techniques de cuisson permettant une meilleure tenue des couleurs.
La renaissance contemporaine d’un art ancestral
Après une éclipse de près de deux siècles, la faïence de Moustiers renaît dans les années 1920 sous l’impulsion de Marcel Provence. Cet érudit passionné redécouvre les secrets des anciens maîtres et transmet son savoir à une nouvelle génération d’artisans. Aujourd’hui, une dizaine d’ateliers perpétuent cette tradition, chacun apportant sa touche personnelle tout en respectant les canons esthétiques historiques.
La visite des ateliers contemporains révèle la complexité du processus de création. Chaque pièce nécessite plusieurs cuissons successives à des températures dépassant les 1000°C. Le façonnage, l’émaillage, la décoration et la cuisson finale demandent une maîtrise technique acquise au terme de longues années d’apprentissage. Les faïenciers actuels, héritiers de cette tradition séculaire, continuent d’innover tout en préservant l’âme de cet artisanat d’exception.
Un écrin naturel d’exception aux portes du Verdon
La position géographique de Moustiers-Sainte-Marie constitue l’un de ses atouts majeurs. Situé à 630 mètres d’altitude, le village occupe un site naturel d’une beauté saisissante, niché dans un cirque de falaises calcaires qui lui confèrent une protection naturelle et un charme indéniable. Cette situation privilégiée en fait le point de départ idéal pour explorer les merveilles du parc naturel régional du Verdon.
Les gorges du Verdon, surnommées le « Grand Canyon européen », s’étendent sur 25 kilomètres entre Castellane et le lac de Sainte-Croix. Ces gorges spectaculaires, creusées par la rivière Verdon dans le calcaire urgonien, atteignent par endroits 700 mètres de profondeur. Le contraste saisissant entre les eaux turquoise de la rivière et les parois rocheuses d’un blanc éclatant crée des paysages d’une beauté à couper le souffle.
Le lac de Sainte-Croix : un joyau aquatique
À quelques kilomètres du village, le lac de Sainte-Croix étend ses 2200 hectares d’eaux cristallines dans un cadre naturel préservé. Ce lac artificiel, créé en 1973 par la construction du barrage de Sainte-Croix, est devenu l’un des sites les plus photographiés de Provence. Ses eaux d’un bleu intense, bordées de plages de galets et de criques secrètes, offrent un terrain de jeu exceptionnel pour les amateurs d’activités nautiques.
Les activités aquatiques se déclinent sous toutes leurs formes : pédalo, canoë-kayak, voile, ou simple baignade dans des eaux dont la température peut atteindre 25°C en été. La remontée des gorges en canoë depuis le lac constitue une expérience inoubliable, permettant d’admirer les falaises vertigineuses depuis un point de vue unique.
Architecture et patrimoine : un voyage dans le temps
Le patrimoine architectural de Moustiers-Sainte-Marie témoigne de son riche passé historique. L’église paroissiale Notre-Dame-de-l’Assomption, édifiée au XIIe siècle, présente un remarquable clocher lombard à quatre étages dont la silhouette élancée domine le village. Son portail roman, orné de sculptures délicates, constitue l’un des plus beaux exemples d’art roman en Haute-Provence.
La chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir, perchée à 150 mètres au-dessus du village, mérite l’effort de la montée par un chemin de croix ponctué de quatorze oratoires. Cette chapelle du XIVe siècle, remaniée au XVIIe siècle, abrite une statue de la Vierge vénérée depuis des siècles. Le panorama depuis l’esplanade embrasse toute la vallée et les premiers contreforts des gorges du Verdon.
L’énigme de l’étoile suspendue
L’étoile de Moustiers, suspendue à une chaîne de 227 mètres entre les deux pitons rocheux qui encadrent le village, alimente depuis des siècles les légendes les plus diverses. Selon la tradition la plus répandue, elle aurait été offerte par le chevalier de Blacas en remerciement de sa libération des prisons sarrasines lors des Croisades. Cette étoile à seize branches, régulièrement remplacée au fil des siècles, est devenue l’emblème du village et l’un des symboles les plus photographiés de Provence.
Gastronomie et terroir : les saveurs authentiques de Provence
La gastronomie locale puise ses saveurs dans la richesse du terroir provençal et la proximité des Alpes. Les restaurants du village proposent une cuisine authentique où se mêlent les herbes de Provence, l’huile d’olive des Mées, les fromages de chèvre des alpages voisins et les truffe du Haut-Var. La daube provençale, mijotée selon les recettes ancestrales, côtoie les pieds et paquets marseillais et les délicates navettes de Provence.
Les marchés locaux regorgent de produits du terroir : miel de lavande, confitures artisanales, olives de Nyons, tapenade, et les fameux calissons d’Aix. Ces saveurs authentiques, dégustées sur une terrasse face aux gorges du Verdon, composent des moments gastronomiques d’une intensité particulière.
Activités et découvertes : un programme riche en émotions
Les activités de plein air abondent dans les environs de Moustiers-Sainte-Marie. Les sentiers de randonnée sillonnent le plateau de Valensole, célèbre pour ses champs de lavande qui flamboient de juin à août, créant un spectacle visuel et olfactif d’une rare intensité. Le sentier Martel, qui longe les gorges du Verdon sur 15 kilomètres, constitue l’une des randonnées les plus spectaculaires d’Europe.
Pour les amateurs de sports extrêmes, les falaises du Verdon offrent des voies d’escalade de renommée mondiale. L’escalade, le canyoning, le parapente et le vol à voile trouvent ici un terrain de jeu exceptionnel dans un cadre naturel préservé.
Les circuits touristiques permettent de découvrir les villages perchés des environs : Riez et ses colonnes romaines, Valensole et ses champs de lavande, Gréoux-les-Bains et ses thermes réputés. Ces excursions complètent parfaitement la découverte de Moustiers-Sainte-Marie et de sa région.
Cette destination d’exception conjugue harmonieusement patrimoine artisanal, beauté naturelle et art de vivre provençal. Entre les ateliers de faïenciers perpétuant un savoir-faire séculaire et les paysages grandioses du Verdon, Moustiers-Sainte-Marie offre une expérience de voyage d’une richesse rare, où chaque instant révèle une nouvelle facette de ce joyau provençal.
