Il y a des endroits en France que l’on traverse sans vraiment s’y arrêter, persuadé qu’il n’y a rien de particulier à voir.
L’Auvergne a longtemps souffert de cette réputation injuste, coincée entre les grandes destinations touristiques du Sud et du Nord.
Pourtant, quiconque a eu la chance de poser ses valises quelques jours dans cette région revient avec des étoiles plein les yeux.
Des volcans endormis aux gorges profondes, des fromages qui font la fierté de la gastronomie française aux villes thermales qui ont traversé les siècles, l’Auvergne est une région à part entière, avec une identité forte et un caractère bien trempé, à l’image de ses habitants.
Une géographie façonnée par les volcans
L’Auvergne occupe une position centrale dans le Massif central, ce vieux socle montagneux qui s’étend sur plusieurs régions françaises. Ce qui distingue l’Auvergne des autres territoires du Massif central, c’est avant tout son histoire volcanique. La région abrite la plus grande chaîne de volcans d’Europe de l’Ouest, une réalité géologique qui a littéralement sculpté le paysage au fil des millénaires.
Le Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne, créé en 1977, est le plus grand parc naturel régional de France métropolitaine avec ses 395 000 hectares. À l’intérieur de ce territoire exceptionnel, on distingue plusieurs massifs volcaniques bien distincts :
- La Chaîne des Puys, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2018, qui aligne plus de 80 volcans sur une distance d’une cinquantaine de kilomètres
- Le massif du Sancy, point culminant de l’Auvergne à 1 886 mètres d’altitude
- Les Monts du Cantal, qui forment le plus grand stratovolcan d’Europe avec un diamètre de 70 kilomètres
- Les Monts Dore, avec leurs paysages de lacs et de tourbières
Le Puy de Dôme, sommet emblématique de la Chaîne des Puys, culmine à 1 465 mètres. Ce volcan éteint depuis environ 11 000 ans est devenu un symbole de toute une région. On y accède à pied par le chemin des muletiers ou grâce au panoramique des Dômes, un train à crémaillère qui grimpe jusqu’au sommet. Par temps clair, la vue s’étend jusqu’aux Alpes et aux Pyrénées. C’est une expérience qui marque durablement ceux qui la vivent.
Les lacs d’Auvergne, joyaux naturels méconnus
L’activité volcanique passée a laissé un autre cadeau à l’Auvergne : ses lacs. Ces étendues d’eau, souvent nichées dans d’anciens cratères, offrent des paysages d’une sérénité remarquable. Le lac Pavin, situé près de Besse-et-Saint-Anastaise dans le Puy-de-Dôme, est souvent présenté comme le plus beau lac volcanique de France. Ses eaux d’un bleu profond et ses rives boisées en font un lieu de promenade idéal. Le lac Pavin est un maar, c’est-à-dire un lac formé dans un cratère d’explosion, et il est réputé pour sa grande profondeur et la particularité de ses eaux stratifiées.
Le lac d’Aydat, le lac de Guéry ou encore le lac Chambon complètent ce tableau lacustre qui fait la richesse naturelle de la région. Ces plans d’eau attirent les amateurs de pêche, de kayak et de baignade pendant la saison estivale, mais ils révèlent aussi une beauté particulière en automne, quand les couleurs des forêts environnantes se reflètent dans leurs eaux calmes.
Clermont-Ferrand, capitale volcanique et ville de caractère
Clermont-Ferrand est une ville qui surprend. Construite en grande partie avec de la pierre de volvic, cette roche volcanique sombre qui lui donne une teinte presque noire, la capitale de l’Auvergne a une allure unique en France. La cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption, édifiée entre le XIIIe et le XIXe siècle, est un chef-d’œuvre de l’architecture gothique construite entièrement en pierre volcanique. Sa silhouette sombre se découpe sur le ciel avec une majesté particulière.
La ville a une histoire riche. C’est à Clermont qu’en 1095, le pape Urbain II prêcha la première croisade. C’est aussi la ville natale de Blaise Pascal, mathématicien, physicien et philosophe du XVIIe siècle dont l’héritage intellectuel reste immense. La ville lui rend hommage à travers différents lieux et événements culturels.
Clermont-Ferrand est connue pour être le siège historique du groupe Michelin, l’un des leaders mondiaux de la fabrication de pneumatiques. Cette présence industrielle a profondément marqué l’histoire sociale et économique de la ville et de toute la région. L’Aventure Michelin, musée consacré à l’histoire de l’entreprise, attire chaque année de nombreux visiteurs curieux de découvrir cette saga industrielle française.
Les villes thermales, un patrimoine vivant
L’Auvergne est indissociable de sa tradition thermale. La région compte parmi les plus importantes concentrations de stations thermales de France, une richesse directement liée à son activité volcanique passée qui a chauffé les eaux souterraines. Ces villes ont connu leur heure de gloire aux XIXe et XXe siècles, quand la haute société européenne venait y soigner ses maux et profiter d’un certain art de vivre.
- Vichy, dans l’Allier, est sans doute la plus célèbre de ces stations. Surnommée la Reine des villes d’eaux, elle conserve un patrimoine architectural Art nouveau et Belle Époque exceptionnel. Ses thermes, ses parcs et son opéra témoignent d’une époque fastueuse.
- Royat, aux portes de Clermont-Ferrand, propose des soins thermaux spécialisés dans les affections cardiovasculaires.
- La Bourboule et Le Mont-Dore, dans les Monts Dore, sont réputées pour leurs eaux riches en arsenic naturel, particulièrement indiquées pour les affections respiratoires.
- Châtel-Guyon et Châteldon complètent ce panorama thermal qui fait la réputation sanitaire de la région.
Une gastronomie ancrée dans le terroir
Parler de l’Auvergne sans évoquer sa gastronomie serait une faute impardonnable. La cuisine auvergnate est une cuisine de caractère, généreuse, qui tire sa force de produits du terroir d’une qualité exceptionnelle. La région est avant tout connue pour ses fromages, qui comptent parmi les plus célèbres de France.
Cinq fromages auvergnats bénéficient d’une Appellation d’Origine Protégée (AOP) :
- Le Saint-Nectaire, fromage à pâte pressée non cuite affiné sur de la paille de seigle, produit dans le Puy-de-Dôme et le Cantal
- Le Cantal, l’un des plus anciens fromages de France, dont la fabrication remonte à plus de deux mille ans selon certaines sources historiques
- Le Bleu d’Auvergne, fromage à pâte persillée créé au XIXe siècle dans le Puy-de-Dôme
- Le Fourme d’Ambert, l’un des plus anciens fromages français, à la pâte douce et crémeuse
- Le Salers, fromage fermier produit uniquement entre le 15 avril et le 15 novembre, exclusivement avec du lait de vaches Salers
Au-delà des fromages, la gastronomie auvergnate se distingue par quelques plats emblématiques. L’aligot, préparation à base de tome fraîche de Cantal et de purée de pommes de terre, est un monument de la cuisine locale. La truffade, les lentilles vertes du Puy — bénéficiant elles aussi d’une AOP —, la gentiane qui entre dans la composition de nombreuses liqueurs régionales, ou encore la viande de Salers viennent compléter une table d’une richesse remarquable.
Un patrimoine historique et culturel insoupçonné
L’Auvergne recèle un patrimoine médiéval d’une densité rare. La région compte un nombre impressionnant d’églises romanes, considérées parmi les plus belles de France. Le style roman auvergnat est une école architecturale à part entière, reconnaissable à ses absidioles rayonnantes, ses chapiteaux historiés et ses mosaïques de pierre colorées.
Les Cinq Grandes Églises Romanes d’Auvergne constituent un ensemble architectural remarquable :
- La basilique Notre-Dame-du-Port à Clermont-Ferrand, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO
- La basilique Saint-Julien de Brioude, la plus grande église romane d’Auvergne
- La basilique Notre-Dame d’Orcival
- L’église Saint-Nectaire
- L’église Notre-Dame d’Issoire
Au-delà de ces joyaux romans, la région compte de nombreux châteaux et sites fortifiés. Murol, Tournoël, Polignac ou encore Anjony sont autant de forteresses médiévales qui témoignent d’un passé agité et d’une histoire locale passionnante. Le Puy-en-Velay, avec sa chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe perchée sur un piton volcanique et son statut de ville-étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, mérite à lui seul le voyage.
Randonnées et activités de plein air : l’Auvergne grandeur nature
L’Auvergne est un terrain de jeu exceptionnel pour les amateurs de plein air. Le GR 400, qui fait le tour des volcans du Cantal, est considéré comme l’une des plus belles randonnées de France. Le GR 30, surnommé le tour des lacs d’Auvergne, permet de relier entre eux les principaux lacs de la région en plusieurs jours de marche. Ces itinéraires traversent des paysages d’une beauté brute, alternant entre plateaux ventés, forêts de hêtres et prairies fleuries.
En hiver, les stations de ski du Super Besse, du Mont-Dore et du Lioran accueillent les amateurs de sports de glisse dans un cadre volcanique unique. L’été, ces mêmes stations se transforment en bases de départ pour le VTT, la randonnée pédestre et le parapente. Le Puy de Dôme est d’ailleurs l’un des sites de parapente les plus fréquentés de France, grâce à ses conditions de vol souvent favorables et à la beauté du panorama qu’il offre.
L’Auvergne pratique aussi le tourisme de mémoire avec la Route des villes d’eaux du Massif central, qui relie plusieurs stations thermales et permet de découvrir un patrimoine architectural souvent méconnu. Cette région, longtemps boudée au profit de destinations plus médiatisées, mérite amplement que l’on prenne le temps de s’y attarder. Ceux qui font ce choix reviennent rarement déçus.
