La Riviera Maya s’étend sur environ 130 kilomètres de côtes le long de la mer des Caraïbes, entre Cancún au nord et Tulum au sud.
C’est une région qui attire chaque année des millions de visiteurs, et pour cause : les plages y sont parmi les plus belles du monde, l’eau turquoise donne l’impression de nager dans un aquarium géant, et la culture maya est omniprésente.
Mais la Riviera Maya, ce n’est pas que des hôtels tout inclus et des buffets à volonté.
Derrière les complexes hôteliers se cachent des cenotes, des forêts tropicales, des villages authentiques et des sites archéologiques qui méritent vraiment le détour.
Voici un tour d’horizon de ce qu’on peut faire et voir dans cette région du Mexique.
Cancún : le point de départ incontournable
Cancún est souvent la première étape du voyage, ne serait-ce que parce que son aéroport international est l’un des plus fréquentés du Mexique. La ville est divisée en deux parties bien distinctes : le centro, où vivent les habitants, et la zona hotelera, une longue bande de terre artificielle bordée d’hôtels luxueux et de plages accessibles.
La Playa Delfines est sans doute la plus belle plage de Cancún, moins bondée que les autres et accessible gratuitement. On y trouve le fameux panneau coloré avec le nom de la ville, devenu un passage obligé pour les photos. Les eaux peuvent y être agitées selon la saison, donc prudence si vous avez des enfants en bas âge.
Pour ceux qui veulent découvrir un peu de culture, le Museo Maya de Cancún vaut le détour. Il abrite une belle collection d’artefacts mayas et se trouve juste à côté du site archéologique de San Miguelito, accessible avec le même billet.
Playa del Carmen : l’ambiance bohème de la Riviera Maya
Playa del Carmen est probablement la ville la plus animée de la Riviera Maya après Cancún. La Quinta Avenida, son artère principale, est une longue rue piétonne bordée de boutiques, de restaurants, de bars et de terrasses. On peut y passer des heures à flâner, manger des tacos, boire une margarita ou simplement observer les gens passer.
Les plages de Playa del Carmen sont agréables, même si elles sont parfois envahies par les sargasses, ces algues brunes qui posent un problème croissant sur toute la côte caraïbe mexicaine depuis quelques années. La situation varie selon les saisons et les années, donc il vaut mieux se renseigner avant de partir.
Depuis Playa del Carmen, on prend facilement le ferry pour rejoindre l’île de Cozumel, réputée dans le monde entier pour la qualité de ses fonds marins et de ses spots de plongée.
Tulum : entre ruines mayas et lifestyle tendance
Tulum est devenue en quelques années l’une des destinations les plus en vogue de toute l’Amérique latine. Et honnêtement, la réputation est méritée, même si la ville a beaucoup changé avec l’afflux de touristes.
Le site archéologique de Tulum est unique en son genre : c’est l’un des rares sites mayas construits directement en bord de mer. Les ruines surplombent des falaises calcaires, avec en contrebas une petite plage d’un blanc immaculé. Le site est très fréquenté, donc mieux vaut y aller tôt le matin pour éviter la foule et la chaleur.
En dehors du site, Tulum s’est développé en deux zones :
- Tulum pueblo : le centre-ville, plus accessible financièrement, avec des commerces de proximité et une atmosphère moins touristique.
- Tulum beach : la zone hôtelière sur la plage, avec des boutique-hôtels branchés, des restaurants gastronomiques et une ambiance bobo-écolo qui peut faire grimper les prix très rapidement.
Les cenotes : l’expérience à ne pas manquer
Si vous ne deviez faire qu’une seule chose en dehors des plages, ce serait de plonger dans un cenote. Ces puits naturels d’eau douce, formés par l’effondrement de roches calcaires, sont une caractéristique unique de la péninsule du Yucatán. L’eau y est cristalline, fraîche, et la lumière qui filtre à travers les ouvertures crée des effets visuels absolument saisissants.
Parmi les cenotes les plus accessibles et les plus beaux :
- Gran Cenote, près de Tulum : idéal pour la baignade et le snorkeling, avec des formations de stalactites et stalagmites visibles sous l’eau.
- Cenote Ik Kil, près de Chichen Itza : un cenote ouvert avec des lianes qui tombent du plafond, très photogénique.
- Dos Ojos, près de Tulum : l’un des systèmes de grottes sous-marines les plus longs du monde, parfait pour la plongée avec bouteilles.
- Cenote Azul, près de Playa del Carmen : moins fréquenté, avec plusieurs bassins de profondeurs différentes, idéal pour les familles.
Il est recommandé de ne pas mettre de crème solaire avant de nager dans un cenote, car les produits chimiques abîment l’écosystème fragile de ces plans d’eau.
Chichen Itza : un patrimoine mondial à ne pas négliger
Chichen Itza se trouve à environ deux heures de route de Cancún ou de Playa del Carmen. C’est l’un des sites archéologiques mayas les plus importants et les plus visités du monde, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et élu l’une des sept nouvelles merveilles du monde en 2007.
La pyramide de Kukulcán, aussi appelée El Castillo, est le symbole du site. Haute de 30 mètres, elle est construite avec une précision astronomique remarquable : lors des équinoxes de printemps et d’automne, l’ombre projetée sur ses flancs crée l’illusion d’un serpent qui descend le long de l’escalier.
Le site est immense et comprend :
- Le terrain de jeu de balle, le plus grand de toute la Mésoamérique.
- Le Templo de los Guerreros et ses colonnes sculptées.
- Le Cenote Sagrado, dans lequel les Mayas effectuaient des offrandes rituelles.
Arriver tôt est indispensable. Les cars de touristes commencent à arriver vers 10h et le site devient rapidement très chaud et très bondé en milieu de journée.
Cobá : grimper au sommet d’une pyramide
Moins connu que Chichen Itza, le site de Cobá offre une expérience différente et peut-être encore plus marquante. Situé au milieu de la jungle, à environ 45 minutes de Tulum, il comprend la pyramide Nohoch Mul, l’une des plus hautes de toute la péninsule du Yucatán avec ses 42 mètres.
Contrairement à de nombreux sites archéologiques mexicains, il est encore possible de grimper au sommet de cette pyramide, ce qui offre une vue imprenable sur la canopée environnante. La montée est raide et le calcaire peut être glissant, mais une corde est installée pour s’aider. L’expérience vaut vraiment l’effort physique.
Isla Mujeres : une île hors du temps
Isla Mujeres se trouve à une vingtaine de minutes en ferry depuis Cancún. C’est une petite île d’à peine 8 kilomètres de long, où les voitures sont presque absentes et où on se déplace en golf cart ou à vélo. L’atmosphère y est beaucoup plus détendue qu’à Cancún.
La Playa Norte est régulièrement citée parmi les plus belles plages des Caraïbes. L’eau y est peu profonde, calme et d’un bleu lagon absolument parfait. C’est l’endroit idéal pour passer une journée à ne rien faire, et c’est souvent ce dont on a besoin après quelques jours de visites intensives.
Akumal : nager avec les tortues marines
Akumal, dont le nom signifie « lieu des tortues » en maya, est une petite baie située entre Playa del Carmen et Tulum. C’est l’un des rares endroits au monde où l’on peut nager librement avec des tortues marines dans leur habitat naturel, sans excursion organisée ni bateau.
Il suffit de louer un masque et un tuba sur place et de s’aventurer dans la baie. Les tortues viennent se nourrir d’herbes marines près du rivage et sont habituées à la présence humaine. Il faut cependant respecter quelques règles simples : ne pas les toucher, ne pas les poursuivre et maintenir une distance raisonnable pour ne pas les perturber.
Conseils pratiques pour organiser son séjour
Quelle période choisir ?
La meilleure période pour visiter la Riviera Maya se situe entre décembre et avril. Le temps est sec, les températures sont agréables (autour de 25-28°C) et les risques d’ouragans sont quasi nuls. La période de juillet à octobre correspond à la saison des pluies et à la saison cyclonique, avec des averses souvent intenses mais généralement courtes. C’est aussi la période où les sargasses sont le plus présentes sur les plages.
Comment se déplacer ?
La Route 307 longe toute la côte depuis Cancún jusqu’à Tulum. Les colectivos, des minibus partagés, constituent le moyen de transport le plus économique et le plus utilisé par les locaux pour se déplacer entre les différentes villes de la côte. Louer une voiture reste la solution la plus flexible, surtout si vous souhaitez visiter des sites éloignés comme Cobá ou Chichen Itza.
Budget à prévoir
La Riviera Maya peut s’adapter à tous les budgets, mais les prix ont globalement augmenté ces dernières années, notamment à Tulum. Les formules tout inclus peuvent être intéressantes pour maîtriser son budget, à condition de ne pas rester enfermé dans son hôtel et de prendre le temps de découvrir la région au-delà des piscines et des buffets.
Les taquerias locales permettent de manger très bien pour quelques pesos, et les marchés locaux sont souvent une excellente façon de goûter à la cuisine mexicaine authentique sans se ruiner.
