Il y a des villes qui se racontent mieux en les marchant qu’en les lisant. Veracruz fait partie de celles-là.
Posée sur la côte du Golfe du Mexique, dans l’État qui porte son nom, cette ville a été le point d’entrée de l’Amérique coloniale pendant des siècles.
Les conquistadors y ont débarqué, les esclaves africains y ont posé le pied sur le sol du Nouveau Monde, les flottes espagnoles y ont chargé l’or et l’argent du continent.
Tout cela a laissé des traces, visibles dans les pierres de ses forts, dans sa musique, dans ses visages métissés et dans la manière dont ses habitants, qu’on appelle les jarochos, vivent avec une légèreté revendiquée face à une histoire aussi lourde.
Une ville fondée à l’arrivée des Espagnols
Veracruz est l’une des plus anciennes villes européennes du continent américain. Hernán Cortés y débarque le 22 avril 1519, un Vendredi Saint, et fonde ce qui deviendra la première ville espagnole sur le sol mexicain. Le nom de Villa Rica de la Vera Cruz, la « riche ville de la Vraie Croix », fait référence à la fois à la richesse espérée du territoire et à la date religieuse de l’arrivée des conquistadors.
Pendant toute la période coloniale, Veracruz est le seul port légalement autorisé à commercer avec l’Espagne. Cette position de monopole en fait une ville d’une importance stratégique et économique considérable, mais aussi une cible permanente pour les pirates et les puissances rivales. Les Anglais, les Français et les Hollandais tentent à plusieurs reprises de s’en emparer. Cette pression constante explique pourquoi la ville s’est dotée de fortifications impressionnantes qui existent encore aujourd’hui.
Le Fort San Juan de Ulúa, sentinelle de pierre dans la mer
Construit sur un récif corallien face au port, le Fort San Juan de Ulúa est sans doute le monument le plus emblématique de Veracruz. Sa construction débute dès 1535 et se poursuit pendant plusieurs siècles, ce qui explique la diversité architecturale de l’ensemble. À son apogée, il constituait le système défensif le plus important de toute la Nouvelle-Espagne.
L’histoire du fort est loin d’être uniquement militaire. Ses cellules ont servi de prison pendant des siècles. Des esclaves africains y ont été enfermés à leur arrivée, des prisonniers politiques y ont croupi sous la dictature de Porfirio Díaz, et le fort a même servi de résidence présidentielle à un moment de l’histoire mexicaine. Aujourd’hui classé monument historique, il accueille les visiteurs qui peuvent parcourir ses couloirs, ses bastions et ses cachots dans lesquels l’humidité et l’obscurité donnent encore froid dans le dos.
Le fort est accessible en bateau depuis le port, ce qui permet d’avoir une vue saisissante sur la ville depuis la mer, exactement comme devaient la voir les marins qui y arrivaient après des semaines de traversée de l’Atlantique.
Le Zócalo et la vie jarocha
Le cœur battant de Veracruz se trouve sur son Zócalo, la place principale entourée de portiques, de cafés et de la cathédrale. Contrairement à d’autres villes mexicaines où la place centrale peut être austère ou touristique, celui de Veracruz est un endroit profondément vivant. Les habitants s’y retrouvent à toute heure, les musiciens y jouent du son jarocho, les danseurs improvisent des zapateados, et les vendeurs de café proposent leur café de olla dans des verres à pied typiques de la région.
Le terme jarocho désigne les habitants de Veracruz et leur culture particulière, mélange d’influences espagnoles, africaines et indigènes. Cette identité culturelle s’exprime avant tout dans la musique. Le son jarocho, dont le morceau le plus célèbre est sans doute La Bamba, est joué avec des instruments comme la jarana, le requinto et la marimba. Les fandangos, ces réunions musicales spontanées autour d’un tarima en bois sur lequel on danse, sont encore pratiqués dans les quartiers populaires de la ville.
Un carnaval parmi les plus anciens et les plus festifs d’Amérique latine
Si Veracruz est connue dans tout le Mexique pour quelque chose, c’est bien son Carnaval. Organisé depuis le XVIIe siècle, il est considéré comme l’un des plus anciens du continent américain et rivalise en intensité avec ceux de Rio de Janeiro et de La Havane. Pendant une semaine, généralement en février, la ville se transforme complètement. Les défilés de chars allégoriques, les costumes extravagants, la musique omniprésente et la foule qui envahit les rues créent une atmosphère difficile à décrire pour ceux qui ne l’ont pas vécue.
Le Carnaval de Veracruz a une particularité symbolique forte : il commence officiellement par le « Quemazon del Mal Humor », la brûlure de la mauvaise humeur, une effigie qui représente tout ce que la ville veut laisser derrière elle avant la fête. Cette tradition populaire dit beaucoup de l’état d’esprit jarocho : on met de côté les tracas pour célébrer la vie.
La gastronomie de Veracruz, une cuisine de port ouverte sur le monde
La cuisine de Veracruz est l’une des plus originales du Mexique. Sa position portuaire lui a permis d’absorber des influences culinaires venues d’Espagne, d’Afrique, des Caraïbes et du reste du Mexique pour créer quelque chose de totalement singulier.
Le plat le plus emblématique est sans doute le huachinango a la veracruzana, un vivaneau rouge préparé avec une sauce à base de tomates, d’olives, de câpres, de piments jalapeños et d’herbes aromatiques. Cette sauce, qui mélange des ingrédients méditerranéens et mexicains, résume parfaitement l’identité culinaire de la ville.
- Les tamales de rajas, préparés avec des piments et du fromage
- Le caldo de mariscos, un bouillon de fruits de mer généreux et parfumé
- Les tostadas de jaiba, des tostadas garnies de crabe bleu
- Le arroz a la tumbada, un riz aux fruits de mer proche d’une paella mais avec des saveurs tropicales
- Le café lechero, servi dans un grand verre avec du lait chaud versé en hauteur par le serveur
Les marchés de la ville, notamment le Mercado Hidalgo, sont des endroits idéaux pour goûter ces spécialités dans leur version la plus authentique, loin des restaurants touristiques du front de mer.
Le Musée de la Ville et les traces de l’esclavage africain
L’histoire de Veracruz ne peut pas être racontée sans parler de la traite négrière. La ville a été le principal point d’entrée des esclaves africains au Mexique pendant toute la période coloniale. On estime que des dizaines de milliers de personnes ont transité par ce port avant d’être dispersées dans tout le pays pour travailler dans les mines, les plantations et les maisons des colons.
Cette histoire longtemps occultée commence à être mieux documentée et transmise. Le Musée de la Ville de Veracruz consacre une partie de ses collections à cette mémoire africaine, qui a profondément marqué la culture jarocha. Les influences africaines sont perceptibles dans la musique, dans certaines pratiques culinaires et dans les traits physiques d’une partie de la population de la côte de Veracruz, région parfois appelée la « Costa Chica ».
Les environs de Veracruz, entre nature et archéologie
La ville est un excellent point de départ pour explorer une région riche en sites naturels et archéologiques.
El Tajín, la cité des Totonèques
À environ 200 kilomètres au nord de Veracruz se trouve le site archéologique d’El Tajín, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette ancienne cité de la civilisation totonèque atteint son apogée entre le 600 et le 1200 après J.-C.. Sa pyramide des Niches, avec ses 365 alvéoles qui correspondraient aux jours de l’année solaire, est l’une des constructions préhispaniques les plus photographiées du Mexique.
Le site accueille chaque année le festival Cumbre Tajín, un événement culturel qui mêle musique contemporaine et traditions indigènes, et qui attire des dizaines de milliers de visiteurs.
Les dunes de Veracruz et la lagune de Mandinga
À quelques kilomètres au sud de la ville, les dunes de sable qui bordent le littoral offrent un paysage surprenant, presque désertique, contrastant avec la végétation tropicale environnante. La lagune de Mandinga, accessible en bateau, est quant à elle un endroit calme où l’on peut manger des fruits de mer frais dans des restaurants sur pilotis, loin de l’agitation urbaine.
Comment se rendre à Veracruz et quand y aller
Veracruz dispose d’un aéroport international, l’Aéroport International Heriberto Jara Corona, qui reçoit des vols depuis Mexico, Monterrey et d’autres grandes villes mexicaines. Depuis Mexico, le trajet en bus de première classe dure environ cinq heures et est une option confortable et économique.
La meilleure période pour visiter la ville se situe entre novembre et avril, lorsque les températures sont plus clémentes et les pluies moins fréquentes. Les mois d’été, entre juin et octobre, correspondent à la saison des pluies et à la période des nortes, ces vents violents du nord qui peuvent rendre la mer agitée et les journées inconfortables. Ceux qui souhaitent assister au Carnaval doivent prévoir leur voyage en février, en réservant hébergement et transport bien à l’avance tant la ville est prise d’assaut durant cette période.
Veracruz reste une ville authentique, moins envahie par le tourisme international que Cancún ou Los Cabos. Elle s’adresse à ceux qui cherchent à comprendre le Mexique dans sa complexité historique, à ceux qui veulent manger bien sans se ruiner, et à ceux qui sont prêts à laisser la musique d’un fandango improviser le programme de leur soirée.
