Le Rwanda est l’un des pays d’Afrique qui surprend le plus ceux qui le visitent pour la première fois.
On l’appelle le Pays des Mille Collines, et quand on survole ses paysages verdoyants depuis un avion, on comprend immédiatement pourquoi.
Mais ce petit pays d’Afrique centrale ne se résume pas à ses collines.
Il abrite certains des écosystèmes les plus riches du continent, des forêts de montagne denses où vivent des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.
Faire un safari au Rwanda est une expérience à part entière, différente de ce que l’on peut vivre en Tanzanie ou au Kenya.
Pas de grandes plaines à perte de vue, mais des forêts épaisses, des volcans, des lacs et une faune sauvage d’une richesse rare.
Si vous envisagez de partir, voici six conseils concrets pour que votre voyage se passe dans les meilleures conditions possibles.
1. Choisir la bonne période pour partir en safari au Rwanda
La question de la meilleure période pour visiter le Rwanda revient systématiquement, et elle mérite une réponse honnête. Le Rwanda connaît deux saisons sèches et deux saisons des pluies par an. Les saisons sèches s’étendent de juin à septembre et de décembre à février. Ce sont les périodes les plus recommandées pour un safari, notamment pour le trekking des gorilles dans le Parc National des Volcans.
Pendant la saison sèche, les sentiers sont moins boueux, la végétation est légèrement moins dense, ce qui facilite les observations, et les conditions physiques sont plus agréables pour marcher en altitude. La saison des pluies n’est pas pour autant à exclure totalement. Certains voyageurs la préfèrent pour la lumière photographique qu’elle offre, pour la végétation luxuriante et pour les tarifs parfois plus bas. Mais il faut accepter les chemins glissants et les journées humides.
Si votre priorité est le trekking des gorilles de montagne, misez sur la saison sèche de juin à septembre. Si vous souhaitez combiner safari et observation des oiseaux, la saison des pluies est paradoxalement intéressante, car de nombreuses espèces migratrices sont présentes.
2. Obtenir le permis de trekking des gorilles à l’avance
C’est sans doute le conseil le plus important de cet article, et celui que les voyageurs négligent le plus souvent. Le permis de trekking des gorilles au Rwanda est l’un des plus chers au monde. Son prix est fixé à 1 500 dollars américains par personne depuis 2017. Ce tarif élevé est justifié par une politique de conservation stricte : seuls huit visiteurs par jour et par groupe de gorilles sont autorisés à approcher les animaux, et pour une durée maximale d’une heure.
Ces permis sont délivrés par l’Office Rwandais du Tourisme et des Parcs Nationaux (RDB). Ils partent très vite, surtout pour les mois de haute saison. Il est fortement conseillé de les réserver plusieurs mois à l’avance, parfois jusqu’à un an si vous visez une date précise en juillet ou en août. Vous pouvez les acheter directement sur le site officiel du RDB ou passer par une agence de voyage spécialisée.
Ne partez jamais au Rwanda en comptant acheter votre permis sur place au dernier moment. Le risque de se retrouver sans permis et donc sans possibilité de faire le trek est bien réel.
3. Se préparer physiquement pour le trekking en forêt
Le Parc National des Volcans se situe dans le nord-ouest du Rwanda, à la frontière avec la République Démocratique du Congo et l’Ouganda. Les gorilles de montagne vivent dans des forêts d’altitude, entre 2 500 et 4 000 mètres selon les groupes. Le trek pour les rejoindre peut durer entre une heure et six heures aller-retour, en fonction de la localisation du groupe ce jour-là.
Le terrain est exigeant. On marche sur des pentes raides, dans une végétation dense, parfois sous la pluie, sur des chemins boueux. L’altitude ajoute un effort supplémentaire pour les personnes qui n’y sont pas habituées. Il ne s’agit pas d’un trek d’alpiniste, mais une condition physique correcte est nécessaire.
Voici quelques éléments à prévoir pour être bien équipé :
- Des chaussures de randonnée imperméables avec une bonne semelle antidérapante
- Des guêtres pour protéger les chevilles des orties et de la boue
- Des gants de jardinage pour s’agripper aux plantes sans se blesser
- Un imperméable léger que l’on peut glisser dans un sac à dos
- Un bâton de marche, souvent proposé par les guides locaux à l’entrée du parc
Il est possible de faire appel à un porteur local pour transporter votre sac. C’est une option que beaucoup de visiteurs choisissent, et elle contribue directement à l’économie des communautés riveraines du parc.
4. Ne pas réduire le Rwanda au seul trek des gorilles
Le trekking des gorilles est la grande attraction du Rwanda, mais s’y limiter serait passer à côté d’un pays d’une richesse extraordinaire. Le Parc National de l’Akagera, dans l’est du pays, offre une expérience de safari classique en savane avec des éléphants, des lions, des hippopotames, des girafes et une multitude d’antilopes. Ce parc a connu une véritable renaissance grâce à un programme de conservation rigoureux mené en partenariat avec l’ONG African Parks.
La Forêt de Nyungwe, dans le sud-ouest du Rwanda, est l’une des forêts tropicales de montagne les mieux préservées d’Afrique. Elle abrite des chimpanzés, des colobes angolais et plus de 300 espèces d’oiseaux. Le trekking des chimpanzés y est possible, avec des permis bien moins chers que pour les gorilles.
Le lac Kivu, à l’ouest, est l’un des grands lacs africains les moins touristiques. Ses eaux calmes, ses collines verdoyantes et ses petites villes comme Gisenyi ou Kibuye méritent largement une étape dans votre itinéraire.
Enfin, Kigali, la capitale, est une ville propre, moderne et sûre qui mérite au moins une journée. Le Mémorial du Génocide de Kigali est un lieu de mémoire incontournable pour comprendre l’histoire récente du pays.
5. Comprendre les règles sanitaires et les formalités d’entrée
Le Rwanda est un pays qui exige une certaine préparation administrative et sanitaire avant le départ. Les ressortissants français, belges et suisses peuvent obtenir un visa à l’arrivée à l’aéroport international de Kigali, ou en ligne via le portail officiel du gouvernement rwandais. Le visa touristique est généralement valable 30 jours et son coût est d’environ 50 dollars américains.
Sur le plan sanitaire, plusieurs points sont à retenir :
- La vaccination contre la fièvre jaune est obligatoire si vous venez d’un pays où la maladie est endémique, et fortement recommandée dans tous les cas.
- Un traitement antipaludéen est recommandé, même si le risque est plus faible en altitude. Consultez votre médecin ou un centre de vaccination international avant le départ.
- Avant de s’approcher des gorilles, une distance minimale de 7 mètres doit être respectée. Les personnes malades (rhume, grippe, maladie contagieuse) peuvent se voir refuser l’accès au trek, car les gorilles sont très sensibles aux maladies humaines. Ce n’est pas une règle symbolique, elle est appliquée strictement.
Pensez à souscrire une assurance voyage qui couvre les évacuations médicales. Le Rwanda dispose d’infrastructures de santé correctes à Kigali, mais dans les zones reculées comme le Parc des Volcans, les ressources médicales sont limitées.
6. Faire appel à une agence locale ou spécialisée
Organiser un safari au Rwanda en totale autonomie est possible, mais complexe. La gestion des permis, la réservation des lodges, la coordination des transferts entre les différents parcs et la connaissance du terrain local font que passer par une agence spécialisée représente souvent le meilleur choix, en particulier pour un premier voyage.
Il existe des agences basées au Rwanda qui proposent des circuits sur mesure. Elles connaissent les guides, les meilleurs lodges selon les budgets, et peuvent gérer les imprévus bien plus efficacement qu’un voyageur isolé. Des agences comme Volcanoes Safaris, Wilderness Safaris ou des opérateurs locaux rwandais bien établis sont des références dans le secteur.
Si votre budget est serré, il est tout à fait possible de voyager de façon plus indépendante. Le réseau de bus Virunga Express relie les principales villes du pays à des prix très accessibles. Les hébergements de milieu de gamme existent à Kigali et dans les villes étapes. Mais pour le trekking des gorilles lui-même, même les voyageurs indépendants doivent passer par le RDB pour obtenir leur permis.
Quel que soit votre mode d’organisation, prenez le temps de vous renseigner sur les lodges éco-responsables qui reversent une partie de leurs revenus aux communautés locales. Le Rwanda a fait de l’écotourisme un pilier de son développement, et choisir des hébergements engagés dans cette démarche contribue directement à la préservation des espaces naturels que vous venez admirer.
Un safari au Rwanda ne ressemble à aucun autre. C’est un voyage qui mêle la contemplation de la nature sauvage, la rencontre avec des communautés locales attachantes et la découverte d’un pays qui a su se reconstruire avec une détermination remarquable. Ceux qui y sont allés une fois y reviennent souvent.
