Il y a des endroits qui ne ressemblent à rien de ce qu’on a vu avant. Nungwi est de ceux-là.
Posé à l’extrémité nord de l’île de Zanzibar, ce village de pêcheurs tanzanien attire chaque année des milliers de voyageurs venus du monde entier, et pourtant il a réussi l’exploit de garder une âme bien à lui.
Les filets de pêche sèchent encore au soleil sur la plage, les boutre traditionnels en bois — ces voiliers arabes qu’on appelle dhow — sont construits à la main par des artisans qui ont appris le métier de leur père, et les enfants jouent dans le sable blanc pendant que les femmes rentrent du marché.
Nungwi n’est pas un décor de carte postale fabriqué pour les touristes.
C’est un village vivant, bruyant, coloré, qui a simplement la chance d’être entouré d’une des plus belles mers du monde.
Où se trouve exactement Nungwi ?
Nungwi se situe à la pointe nord de Unguja, l’île principale de l’archipel de Zanzibar, en Tanzanie. Le village est à environ 56 kilomètres de Stone Town, la capitale historique de l’île, soit environ une heure et demie de route selon l’état de la chaussée et le moyen de transport choisi. La route qui y mène traverse des plantations d’épices, des villages ruraux et des forêts de cocotiers — un avant-goût de ce que l’île a à offrir avant même d’arriver à destination.
Sa position géographique particulière, à la jonction entre l’océan Indien et le canal de Zanzibar, lui confère un avantage naturel rare : les eaux de Nungwi ne se retirent presque pas à marée basse, contrairement à de nombreuses autres plages de l’île où la mer recule parfois de plusieurs centaines de mètres. C’est l’une des raisons pour lesquelles le village est devenu l’une des destinations les plus prisées de l’archipel.
La plage de Nungwi, une beauté sans artifice
La plage de Nungwi est souvent citée parmi les plus belles plages d’Afrique de l’Est. Le sable y est d’un blanc presque aveuglant sous le soleil de l’après-midi, et l’eau prend des teintes qui vont du turquoise pâle au bleu profond selon la profondeur et l’heure de la journée. Mais ce qui rend cette plage vraiment différente, c’est l’activité humaine qui l’anime en permanence.
Le matin, les pêcheurs rentrent avec leurs prises. Ils déchargent les poissons directement sur le sable — capitaine, thon, barracuda, langouste — et les premières négociations commencent avant même que le soleil soit haut dans le ciel. Plus loin sur la plage, des charpentiers de marine travaillent sur des coques de dhow en bois de manguier ou de cocotier. Les coups de maillet résonnent dès l’aube. Cette tradition de construction navale est l’une des plus anciennes de la région et elle se perpétue à Nungwi depuis des siècles, transmise de génération en génération sans plan ni manuel.
L’après-midi, la plage change de visage. Les touristes s’installent, les vendeurs proposent des fruits frais, des colliers, des sarongs. Des jeunes du village organisent des parties de football sur le sable. La cohabitation entre la vie locale et le tourisme se fait ici de manière assez naturelle, même si elle n’est pas sans tensions.
Le village : une vie communautaire intense
S’éloigner de la plage pour entrer dans les ruelles de Nungwi village, c’est changer complètement d’univers. La majorité de la population est musulmane, comme dans le reste de Zanzibar, et la vie s’organise autour des cinq prières quotidiennes. L’appel à la prière résonne depuis la mosquée principale et structure le rythme de la journée pour beaucoup d’habitants.
Les maisons sont simples, souvent en parpaings avec des toits en tôle, entourées de petits jardins où poussent bananiers et papayers. Les femmes portent le buibui, ce voile noir traditionnel swahili, et les hommes revêtent souvent le kanzu, la longue tunique blanche, pour aller à la mosquée. Le swahili est la langue parlée ici, même si l’anglais de base est compris par ceux qui travaillent dans le secteur touristique.
Le marché du village est un endroit incontournable pour comprendre la vie quotidienne à Nungwi. On y trouve des légumes, des épices, du poisson frais, des vêtements locaux. Les prix sont ceux pratiqués par les habitants, bien loin des tarifs affichés dans les boutiques touristiques du bord de plage. S’y promener tôt le matin, c’est voir Nungwi dans son état le plus authentique.
Les activités à faire à Nungwi
La plongée et le snorkeling
Les eaux autour de Nungwi font partie des plus riches de l’océan Indien en termes de biodiversité marine. Les récifs coralliens qui longent la côte nord de Zanzibar abritent une faune exceptionnelle : tortues vertes, dauphins, raies manta, poissons-lions, murènes et des centaines d’espèces de poissons tropicaux. Plusieurs centres de plongée sont installés à Nungwi et proposent des sorties pour tous les niveaux, du débutant au plongeur confirmé.
Le site de plongée de Mnemba Atoll, situé à quelques kilomètres à l’est de la pointe nord, est considéré comme l’un des meilleurs spots de plongée d’Afrique de l’Est. Les sorties en bateau depuis Nungwi permettent d’y accéder facilement.
La sortie en dhow au coucher du soleil
C’est l’une des expériences les plus emblématiques de Nungwi. Partir en mer à bord d’un dhow traditionnel en bois au moment où le soleil commence à descendre vers l’horizon, c’est un moment qui reste gravé dans la mémoire. Plusieurs opérateurs locaux proposent ces sorties, souvent accompagnées de fruits frais et parfois de snorkeling en chemin. Le spectacle du ciel qui vire à l’orange et au rose sur l’océan Indien, depuis un voilier qui n’a pas changé de forme depuis des siècles, a quelque chose d’assez irréel.
La visite du centre de protection des tortues
Le Mnarani Marine Turtles Conservation Pond est un bassin naturel situé à l’extrémité ouest de la plage de Nungwi. Ce centre de protection des tortues marines a été créé par la communauté locale pour recueillir les tortues blessées ou malades et les soigner avant de les relâcher dans l’océan. On y trouve principalement des tortues vertes (Chelonia mydas) et des tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata), deux espèces menacées.
La visite est simple et sans fioriture, mais elle a le mérite d’être gérée par des habitants du village et de contribuer directement à la conservation d’espèces en danger. Il est possible de nager avec les tortues dans le bassin, une expérience appréciée notamment par les familles avec enfants.
Le kitesurf et les sports nautiques
La position de Nungwi, exposée aux alizés qui soufflent depuis l’océan Indien, en fait un spot intéressant pour le kitesurf et la planche à voile. La saison la plus favorable correspond aux mois de juin à septembre, pendant la mousson du sud-est appelée Kusi, qui apporte des vents réguliers et soutenus.
Quand partir à Nungwi ?
Zanzibar connaît deux saisons des pluies principales : la grande mousson (Masika) de mars à mai, et la petite mousson (Vuli) de novembre à décembre. La meilleure période pour visiter Nungwi se situe entre juin et octobre, et entre janvier et février. Ces mois offrent un temps sec, un ciel dégagé et une mer calme, idéale pour les activités nautiques.
Juillet et août sont les mois les plus fréquentés par les touristes européens. Si vous souhaitez trouver une atmosphère un peu plus tranquille, les mois de janvier, février et septembre offrent un bon compromis entre météo favorable et affluence modérée.
Où dormir à Nungwi ?
L’offre d’hébergement à Nungwi est très large et couvre tous les budgets. On trouve des guesthouses simples tenues par des familles locales, des boutique hotels de charme, et des complexes hôteliers de luxe directement sur la plage. Parmi les établissements les plus connus, on peut citer le Nungwi Beach Hotel, l’Essque Zalu Zanzibar ou encore le Z Hotel, qui proposent des prestations haut de gamme avec vue directe sur l’océan.
Pour les voyageurs qui cherchent une expérience plus immersive et un contact plus direct avec la population locale, les petites guesthouses du village offrent une alternative intéressante à des prix bien plus accessibles. Dormir chez l’habitant ou dans une pension familiale permet de mieux comprendre la vie quotidienne à Nungwi et de tisser des liens avec les habitants.
Ce qu’il faut savoir avant de partir
- Respecter les codes vestimentaires locaux : Nungwi est un village musulman. En dehors de la plage, il est conseillé de couvrir les épaules et les genoux, aussi bien pour les femmes que pour les hommes.
- Négocier les prix avec respect : La négociation fait partie de la culture locale, mais elle doit se faire dans le respect mutuel. Un sourire et une attitude bienveillante font souvent plus que l’insistance.
- La monnaie locale : Le shilling tanzanien (TZS) est la monnaie officielle, mais les dollars américains et les euros sont largement acceptés dans les hôtels et les boutiques touristiques.
- Les déplacements : Pour rejoindre Nungwi depuis Stone Town, le dala-dala (minibus local) est l’option la moins chère. Les taxis et les transferts privés sont plus confortables mais nettement plus coûteux.
- La santé : Le paludisme est présent à Zanzibar. Il est fortement recommandé de prendre un traitement antipaludéen et d’utiliser des répulsifs contre les moustiques, surtout en soirée.
Nungwi entre tradition et modernité
La question qui se pose à Nungwi, comme dans beaucoup de destinations touristiques qui ont connu une croissance rapide, est celle de l’équilibre. En l’espace de deux décennies, le village s’est transformé. Des hôtels ont poussé sur la plage, les prix ont augmenté, et une partie de la jeunesse locale a abandonné la pêche pour travailler dans le secteur touristique. Ce changement n’est pas uniquement négatif — il a apporté des revenus, des infrastructures, des opportunités — mais il n’est pas sans conséquences sur la culture et l’identité du village.
Des initiatives locales tentent de préserver ce qui fait la singularité de Nungwi. La construction de dhow traditionnels continue, portée par des artisans déterminés à transmettre leur savoir-faire. Des associations communautaires travaillent à la protection de l’environnement marin. Et les habitants, dans leur grande majorité, restent attachés à leurs traditions, à leur religion et à leur mode de vie, même quand les touristes débarquent en masse sur leur plage.
Nungwi n’est pas parfait. Aucun endroit ne l’est. Mais c’est un lieu qui offre quelque chose de rare : la possibilité de voir un village vivant, avec sa propre histoire et ses propres contradictions, dans un cadre naturel d’une beauté à couper le souffle. Ceux qui prennent le temps de dépasser la plage et les hôtels pour s’aventurer dans les ruelles, parler aux pêcheurs et observer le quotidien des habitants repartent avec bien plus qu’un bronzage.
