L’Australie, on l’imagine souvent comme un continent aride, brûlé par le soleil, avec ses déserts rouges et ses côtes océaniques à perte de vue.
Pourtant, le pays cache une autre facette, bien moins connue des voyageurs européens : celle de ses lacs, de ses zones humides et des villes qui se sont construites autour de ces étendues d’eau douce.
Certaines de ces villes sont de véritables pépites, où la nature sauvage australienne se marie avec une qualité de vie remarquable.
Voici sept destinations lacustres qui méritent largement le détour.
1. Lake Hume et Albury-Wodonga, la ville jumelle au bord du plus grand lac artificiel de Nouvelle-Galles du Sud
Albury-Wodonga est une agglomération unique en son genre : elle s’étend sur deux États australiens à la fois, la Nouvelle-Galles du Sud et le Victoria, séparés par la Murray River. À quelques kilomètres de là, le lac Hume constitue l’un des plus grands réservoirs d’eau douce du pays, avec une superficie d’environ 202 kilomètres carrés lorsqu’il est plein. Ce lac artificiel, créé par la construction du barrage de Hume dans les années 1930, est devenu au fil du temps un lieu de vie à part entière.
Les habitants d’Albury-Wodonga profitent du lac pour la voile, la pêche, le kayak et les balades en bateau. Les week-ends, les familles s’y retrouvent sur les rives herbeuses pour pique-niquer face à l’eau. La ville elle-même offre une scène culturelle et gastronomique solide pour une agglomération de taille moyenne, avec des marchés de producteurs locaux et des restaurants qui valorisent les produits de la région. C’est une destination idéale pour ceux qui cherchent à s’éloigner de Sydney ou Melbourne sans pour autant renoncer au confort urbain.
2. Jindabyne, la porte d’entrée des Snowy Mountains au bord d’un lac d’altitude
Perchée à plus de 900 mètres d’altitude dans les Snowy Mountains de Nouvelle-Galles du Sud, Jindabyne est une ville atypique. Elle doit son existence à une décision radicale prise dans les années 1960 : l’ancienne ville de Jindabyne a été engloutie sous les eaux lors de la création du lac Jindabyne, dans le cadre du grand projet hydroélectrique Snowy Mountains Scheme. Une nouvelle ville a été construite en hauteur, dominant le lac depuis ses rives.
Aujourd’hui, Jindabyne est surtout connue comme base de départ pour le parc national de Kosciuszko, qui abrite le mont Kosciuszko, point culminant d’Australie à 2 228 mètres. En hiver, la ville accueille les skieurs qui se rendent dans les stations de Thredbo et Perisher. En été, c’est une autre ambiance : randonnées, vélo de montagne et sports nautiques sur le lac prennent le relais. Le panorama depuis les rives du lac, avec les montagnes enneigées en toile de fond en hiver, est franchement saisissant.
3. Eildon, village de pêcheurs au bord du lac le plus populaire du Victoria
Le lac Eildon, dans le Victoria, est l’un des lacs de loisirs les plus fréquentés d’Australie. Avec ses 148 kilomètres de côtes et sa superficie de 148 kilomètres carrés à pleine capacité, il offre un terrain de jeu immense pour les amateurs de sports nautiques. Le petit village d’Eildon, niché à l’extrémité du lac, vit au rythme de l’eau et des saisons touristiques.
La pêche y est une activité reine : le lac est réputé pour ses populations de truites arc-en-ciel, de perches dorées et de Murray cod, l’un des plus grands poissons d’eau douce au monde. Les houseboats, ces maisons flottantes que l’on loue pour plusieurs jours, sont une institution sur le lac Eildon. Des familles entières passent leurs vacances à dériver lentement sur l’eau, s’arrêtant dans des criques isolées accessibles uniquement par bateau. Le parc national de Lake Eildon qui entoure le réservoir ajoute une dimension sauvage à cette escapade, avec des kangourous et des wombats que l’on aperçoit fréquemment au lever du soleil.
4. Mildura, oasis viticole sur les rives du Murray et à deux pas du lac Cullulleraine
Mildura est une ville qui surprend. Plantée au milieu d’une région semi-aride du nord-ouest du Victoria, elle est pourtant verdoyante, irriguée par les eaux de la Murray River et entourée de vignobles et de vergers. À une quarantaine de kilomètres au nord, le lac Cullulleraine constitue une extension naturelle de ce système lacustre lié au fleuve Murray.
La ville elle-même est animée, avec une scène gastronomique qui profite directement des productions locales : agrumes, raisins, olives et amandes poussent en abondance dans la région. Les bateaux à aubes qui naviguent sur le Murray depuis Mildura sont devenus emblématiques de la ville et rappellent l’époque où ces embarcations assuraient le transport des marchandises sur le fleuve. Les alentours offrent un accès facile aux Mungo National Park et à ses paysages lunaires, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO pour leurs découvertes archéologiques liées aux premiers habitants du continent.
5. Mount Gambier, la ville au bord d’un lac volcanique d’un bleu irréel
Il faut voir le Blue Lake de Mount Gambier au moins une fois dans sa vie. Ce lac de cratère volcanique, situé en plein cœur de la ville dans le sud de l’Australie-Méridionale, change de couleur de façon spectaculaire : d’un gris acier en hiver, il vire à un bleu cobalt intense entre novembre et mars, un phénomène encore partiellement inexpliqué par les scientifiques. Le lac mesure environ 72 mètres de profondeur et alimente en eau potable toute la ville de Mount Gambier.
Mount Gambier est la deuxième ville d’Australie-Méridionale après Adélaïde, et elle possède une identité bien marquée. Construite sur les flancs d’un volcan éteint, elle est entourée de plusieurs autres lacs de cratère, comme le Valley Lake et le Leg of Mutton Lake, qui forment ensemble un parc naturel accessible à pied depuis le centre-ville. La région est aussi connue pour sa production de bois de pin et pour ses caves souterraines creusées dans la roche volcanique, dont certaines abritent aujourd’hui des restaurants et des bars.
6. Canberra, capitale fédérale construite autour d’un lac artificiel
Ce n’est pas un secret : Canberra, la capitale fédérale australienne, a été conçue de toutes pièces au début du XXe siècle. Et le lac Burley Griffin, qui occupe le centre géographique et symbolique de la ville, fait partie intégrante de ce plan urbanistique élaboré par les architectes américains Walter Burley Griffin et Marion Mahony Griffin, lauréats d’un concours international en 1913. Le lac, créé en 1963 par la construction d’un barrage sur la rivière Molonglo, s’étend sur environ 35 kilomètres carrés.
Autour du lac Burley Griffin gravitent les institutions les plus importantes du pays : le Parlement australien, la National Gallery of Australia, le Musée national d’Australie et la Bibliothèque nationale. Les rives du lac sont aménagées avec des pistes cyclables et des promenades piétonnes très fréquentées par les habitants. Canberra souffre parfois d’une réputation injuste de ville froide et ennuyeuse, mais quiconque y passe quelques jours découvre une cité dynamique, bien planifiée, avec une offre culturelle d’une richesse rare pour une ville de 450 000 habitants.
7. Bright, aux portes des lacs alpins du Victoria
Nichée dans la Ovens Valley du nord-est du Victoria, Bright est un bourg de quelques milliers d’habitants qui attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs, notamment en automne lorsque ses érables et peupliers se parent de rouge et d’or. Mais c’est aussi une porte d’entrée vers les lacs alpins du Victoria, dont le célèbre Lake Buffalo et le Lake Catani, situé à l’intérieur du parc national du Mont Buffalo.
Le Lake Catani, en particulier, est un joyau préservé. Entouré de forêts de gommiers et de rochers de granit, il offre un cadre de camping et de baignade exceptionnel en été, à une altitude d’environ 1 400 mètres. L’eau y est fraîche et cristalline. Le parc national du Mont Buffalo, l’un des plus anciens parcs protégés du Victoria, propose des dizaines de sentiers de randonnée qui relient les différents lacs et points de vue du massif. Bright elle-même a développé une belle offre de vignerons locaux, de brasseries artisanales et de restaurants qui font la part belle aux produits du terroir alpin.
Ce que ces villes lacustres australiennes ont en commun
Au-delà de leur diversité géographique et climatique, ces sept destinations partagent quelques caractéristiques fondamentales. Chacune d’entre elles a construit une partie de son identité autour de l’eau douce, qu’il s’agisse d’un lac naturel, d’un réservoir artificiel ou d’un lac volcanique. Dans un continent souvent associé à la sécheresse et aux pénuries d’eau, ces villes représentent une forme de privilège géographique que leurs habitants ne prennent pas à la légère.
Ces destinations sont aussi, pour la plupart, des lieux où il fait bon vivre au quotidien, loin de l’agitation des grandes métropoles comme Sydney ou Melbourne. Elles attirent de plus en plus d’Australiens en quête d’un rythme de vie différent, une tendance qui s’est accélérée depuis la période post-pandémique. Pour les voyageurs étrangers, elles offrent une vision de l’Australie profonde, authentique, éloignée des clichés touristiques habituels, et c’est précisément ce qui les rend si précieuses.
