Il y a des endroits qui ne ressemblent à rien d’autre.
Xlendi, sur l’île de Gozo, fait partie de ceux-là.
Ce petit village portuaire, blotti au fond d’une baie étroite creusée dans la roche, donne l’impression d’avoir été oublié par le temps, ou du moins épargné par lui.
Les falaises tombent presque à pic de chaque côté, les bateaux de pêche se balancent doucement sur une eau d’un bleu-vert saisissant, et les quelques maisons en pierre dorée qui bordent le front de mer semblent tenir leur place depuis des siècles.
Ce n’est pas un village qui cherche à séduire. Il séduit quand même.
Xlendi, une baie taillée dans la roche de Gozo
Xlendi se trouve sur la côte sud-ouest de Gozo, la deuxième île de l’archipel maltais, à quelques kilomètres de Victoria, la capitale. Pour y accéder, il faut descendre une route qui serpente entre les champs de pierres sèches et les murs de calcaire typiques du paysage gozitain. Puis, d’un coup, la baie apparaît. Elle est encaissée, presque fermée sur elle-même, protégée par deux parois rocheuses qui plongent dans la mer. C’est cette configuration géographique particulière qui donne à Xlendi Bay son caractère unique dans tout l’archipel maltais.
Le village lui-même est minuscule. Quelques centaines d’habitants à l’année, une poignée de restaurants et d’hôtels, un front de mer qui se parcourt en quelques minutes à pied. Mais cette petite taille est précisément ce qui fait le charme du lieu. Rien n’est surdimensionné, rien n’est artificiel. Les terrasses des restaurants débordent sur le bord de l’eau, les enfants plongent depuis les rochers, et les pêcheurs réparent leurs filets comme si le tourisme n’existait pas vraiment.
Une histoire ancrée dans la Méditerranée
L’histoire de Xlendi est indissociable de celle de Gozo, une île qui a vu passer les Phéniciens, les Romains, les Arabes, les Normands et les Chevaliers de Saint-Jean avant de tomber sous domination britannique au XIXe siècle. La baie de Xlendi, avec son accès naturellement protégé, a longtemps servi de mouillage pour les petites embarcations qui sillonnaient la Méditerranée centrale.
Des fouilles archéologiques sous-marines menées dans la baie ont mis au jour des amphores et des vestiges de l’époque romaine, témoignant d’une activité maritime ancienne dans ce bras de mer. La tour de Xlendi, construite par l’Ordre des Chevaliers de Saint-Jean en 1650, veille toujours sur l’entrée de la baie depuis le sommet de la falaise. Elle faisait partie d’un réseau de tours côtières destinées à surveiller les côtes maltaises contre les incursions des corsaires barbaresques. Aujourd’hui, elle est l’un des symboles visuels du village et reste parfaitement conservée.
Les eaux de Xlendi, un paradis pour les plongeurs
Si Xlendi est connue bien au-delà des frontières maltaises, c’est en grande partie grâce à ses fonds marins. La baie et ses environs immédiats sont considérés comme l’un des meilleurs sites de plongée sous-marine de Malte et de Gozo. La visibilité de l’eau y est exceptionnelle, souvent supérieure à vingt mètres, et la richesse des fonds attire autant les plongeurs débutants que les plus expérimentés.
Plusieurs sites de plongée se trouvent à proximité directe du village :
- La grotte de Xlendi : une caverne sous-marine accessible depuis la surface, creusée dans la falaise de calcaire, avec des jeux de lumière spectaculaires selon l’heure de la journée.
- Le canyon de Xlendi : une fissure dans la roche qui descend à une profondeur d’environ quarante mètres, bordée de gorgones et de coraux.
- Les falaises extérieures : au-delà de la baie, les parois rocheuses continuent sous l’eau et abritent une faune méditerranéenne variée, dont des pieuvres, des murènes et des bancs de sars.
Plusieurs centres de plongée sont établis à Xlendi et proposent des sorties encadrées pour tous les niveaux. La saison de plongée s’étend pratiquement toute l’année grâce à la douceur du climat méditerranéen, même si les mois de mai à octobre restent les plus favorables.
La baie en surface : nager, snorkeler, se poser
Pour ceux qui ne plongent pas, Xlendi Bay offre quand même une expérience aquatique remarquable. La baie ne possède pas de plage de sable à proprement parler. L’accès à l’eau se fait depuis des dalles de pierre taillées ou des rochers plats qui bordent le front de mer. Ce n’est pas la plage de carte postale avec transats et parasols, et c’est tant mieux. L’endroit garde ainsi une authenticité que beaucoup de stations balnéaires méditerranéennes ont perdu depuis longtemps.
Le snorkeling y est excellent, même pour les débutants. L’eau est calme, claire, et les fonds rocheux proches de la surface abritent une vie marine facilement observable à l’œil nu. Des poissons colorés, des oursins, des étoiles de mer et parfois des pieuvres se laissent observer à quelques mètres du bord. En juillet et août, la baie se remplit de baigneurs et de kayakistes, mais elle ne déborde jamais vraiment. Sa taille contenue agit comme un filtre naturel contre la surfréquentation.
Les falaises de Xlendi, pour les marcheurs et les amateurs de panoramas
Le village de Xlendi est aussi un excellent point de départ pour des randonnées le long des falaises de la côte sud-ouest de Gozo. Les sentiers qui partent de la baie offrent des vues saisissantes sur la Méditerranée et permettent d’atteindre des points d’observation remarquables.
En partant vers le nord depuis le village, on peut rejoindre à pied la zone de Ta’ Ċenċ, un plateau calcaire qui culmine à environ cent trente mètres au-dessus de la mer et depuis lequel la vue s’étend jusqu’à Malte par temps clair. Les falaises de Ta’ Ċenċ sont parmi les plus impressionnantes de l’archipel, avec des parois verticales qui tombent directement dans la mer. C’est aussi une zone protégée qui abrite plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs.
En direction opposée, vers le sud, le sentier longe la falaise et mène jusqu’à la tour de Xlendi, accessible à pied en une vingtaine de minutes depuis le front de mer. La montée vaut largement l’effort pour le panorama qu’elle offre sur la baie vue d’en haut.
Manger et vivre à Xlendi
Les restaurants de Xlendi sont peu nombreux mais concentrés sur le front de mer, ce qui leur donne un cadre difficile à égaler. La cuisine proposée est essentiellement maltaise et méditerranéenne, avec une forte orientation vers les produits de la mer. Le lampuki, un poisson local pêché en automne dans les eaux maltaises, figure régulièrement aux menus de saison. Les ftajjar, galettes de pain gozitanes garnies de fromage local, et le gbejniet, le fromage de chèvre ou de brebis typique de Gozo, se retrouvent sur presque toutes les tables.
Les prix sont raisonnables comparés aux standards des destinations méditerranéennes touristiques. Un repas complet avec poisson frais, vin local et dessert reste accessible, et la qualité est généralement au rendez-vous. La plupart des établissements disposent de terrasses donnant directement sur l’eau, ce qui transforme chaque repas en un moment suspendu entre ciel et mer.
Comment se rendre à Xlendi depuis Victoria ou le ferry
Depuis le port de Mġarr, où arrivent les ferries en provenance de Malte, Xlendi est à environ quinze minutes en voiture. Depuis Victoria, la capitale de Gozo, il faut compter une dizaine de minutes. Des bus publics desservent le village depuis Victoria, mais la fréquence reste limitée, surtout en dehors de la haute saison. La location d’une voiture ou d’un scooter reste la solution la plus pratique pour explorer Gozo librement et rejoindre Xlendi à sa guise.
Le ferry entre Ċirkewwa, au nord de Malte, et Mġarr à Gozo fonctionne toute l’année avec des départs fréquents. La traversée dure environ vingt-cinq minutes et offre elle-même une belle vue sur les deux îles. Gozo Ferries, l’opérateur public, assure cette liaison en continu.
Quand visiter Xlendi
La meilleure période pour visiter Xlendi dépend de ce que l’on cherche. En juillet et août, la baie est à son maximum d’animation : l’eau est chaude, le soleil est omniprésent, mais la fréquentation est aussi à son pic. En mai, juin et septembre, les conditions restent excellentes pour la baignade et la plongée, avec une foule bien moins dense. C’est sans doute la fenêtre idéale pour profiter pleinement du village.
En dehors de la saison estivale, Xlendi retrouve son caractère de village de pêcheurs presque endormi. Certains restaurants ferment ou réduisent leurs horaires, mais l’atmosphère qui se dégage du lieu en hiver a quelque chose de particulier. Les falaises paraissent plus hautes, la mer plus sombre, et le village plus lui-même.
Xlendi, un village qui ne joue pas la comédie
Xlendi n’est pas un village reconstitué pour les touristes. Ce n’est pas non plus une destination confidentielle que seuls les initiés connaissent. C’est un endroit qui existe pour de bonnes raisons géographiques, historiques et humaines, et qui continue d’exister sans se trahir. Les falaises sont là depuis toujours, l’eau turquoise aussi, et la tour des Chevaliers veille toujours sur la baie comme elle le faisait il y a trois siècles. Ce qui change, c’est simplement le regard qu’on pose dessus.
Visiter Xlendi, c’est accepter de ralentir. De s’asseoir au bord de l’eau sans agenda précis. De regarder un bateau de pêche rentrer au port en fin d’après-midi, les falaises rougir sous la lumière du soir, et l’eau changer de couleur à mesure que le soleil descend derrière les rochers. C’est une expérience simple, mais c’est précisément ce genre de simplicité qui manque souvent dans un monde de destinations formatées et de voyages minutés.
