Face à la cité des papes, Villeneuve-lès-Avignon dévoile ses charmes avec discrétion.
Cette petite ville gardoise offre un voyage dans le temps entre remparts médiévaux et collines verdoyantes.
Moins connue que sa célèbre voisine, elle cache pourtant un patrimoine exceptionnel qui mérite amplement le détour. Jardins secrets, ruelles pittoresques, monuments historiques…
Villeneuve-lès-Avignon révèle ses trésors à qui prend le temps de franchir le Rhône.
Une histoire intimement liée à la papauté d’Avignon
Nichée sur la rive droite du Rhône, Villeneuve-lès-Avignon doit son développement à l’installation des papes en Avignon au XIVe siècle. Avant cette période, le site n’était qu’un modeste village groupé autour de l’abbaye bénédictine de Saint-André, fondée au Xe siècle sur le mont Andaon.
L’histoire de Villeneuve-lès-Avignon prend un tournant décisif en 1292 lorsque Philippe le Bel fait construire la Tour Philippe le Bel, une imposante forteresse destinée à surveiller le pont Saint-Bénézet et à marquer la frontière entre le royaume de France et les terres du Comtat Venaissin.
Avec l’arrivée des papes en Avignon en 1309, Villeneuve-lès-Avignon connaît un essor remarquable. Les cardinaux et dignitaires de la cour pontificale, désireux de s’éloigner de l’agitation d’Avignon tout en restant à proximité, font construire de somptueuses résidences sur la rive française du Rhône. Ces « livrées cardinalices » transforment progressivement le village en une véritable cité ecclésiastique.
Le cardinal Arnaud de Via, neveu du pape Jean XXII, fait édifier la collégiale Notre-Dame en 1333. Puis, en 1356, le cardinal Étienne Aubert, devenu pape sous le nom d’Innocent VI, fonde la chartreuse du Val de Bénédiction, qui deviendra l’une des plus riches de France.
Un patrimoine architectural d’exception
La Chartreuse du Val de Bénédiction : un monastère monumental
Joyau architectural de Villeneuve-lès-Avignon, la Chartreuse du Val de Bénédiction constitue un témoignage exceptionnel de l’architecture monastique médiévale. Fondée en 1356 par le pape Innocent VI, elle s’étendait à l’origine sur plus de 2 hectares, abritant une quarantaine de moines chartreux jusqu’à la Révolution française.
Aujourd’hui, bien que partiellement conservée, la Chartreuse impressionne par ses dimensions et la qualité de son architecture. Le visiteur peut y découvrir :
- Le palais cardinalice d’Innocent VI, remarquable exemple d’architecture gothique
- L’église abbatiale avec son décor sculpté
- Le grand cloître, entouré de 39 cellules-maisonnettes où vivaient les moines
- La chapelle des fresques, ornée de peintures murales du XIVe siècle
- Le petit cloître, chef-d’œuvre de l’art gothique flamboyant
La Chartreuse accueille aujourd’hui le Centre National des Écritures du Spectacle, qui organise régulièrement des résidences d’artistes et des manifestations culturelles, dont les célèbres « Rencontres d’été ».
Le Fort Saint-André : sentinelle royale
Dominant la ville du haut du mont Andaon, le Fort Saint-André constitue un impressionnant ensemble fortifié. Construit à partir de 1362 sur ordre du roi Jean le Bon, il avait pour mission de protéger l’abbaye bénédictine et d’affirmer la présence royale française face à Avignon, alors terre papale.
L’enceinte, flanquée de tours circulaires, s’étend sur près d’un kilomètre. On y accède par une porte monumentale encadrée de deux imposantes tours jumelles. À l’intérieur de l’enceinte se trouve l’ancienne abbaye Saint-André, dont subsistent l’église romane du XIIe siècle et quelques bâtiments conventuels.
Les jardins de l’abbaye, restaurés au début du XXe siècle dans un style méditerranéen, offrent un panorama exceptionnel sur Avignon, le Palais des Papes et le mont Ventoux.
La Tour Philippe le Bel : gardienne du fleuve
Érigée entre 1292 et 1303, la Tour Philippe le Bel se dresse à l’extrémité orientale de Villeneuve-lès-Avignon, à l’emplacement où le célèbre pont Saint-Bénézet (pont d’Avignon) rejoignait la rive droite du Rhône.
Haute de 32 mètres, cette tour de guet avait une double fonction : contrôler le passage sur le pont et marquer la frontière entre le royaume de France et les terres pontificales. Son architecture sobre et puissante témoigne de sa vocation militaire.
Aujourd’hui, la tour abrite des expositions temporaires et offre, depuis sa terrasse, une vue imprenable sur Avignon, le Rhône et le célèbre pont dont il ne reste que quatre arches.
La Collégiale Notre-Dame : un écrin d’art sacré
Au cœur de la cité, la Collégiale Notre-Dame s’impose par son élégance gothique. Édifiée à partir de 1333 à l’initiative du cardinal Arnaud de Via, elle fut élevée au rang de collégiale en 1344.
L’édifice abrite plusieurs chefs-d’œuvre, dont le monumental tombeau d’Innocent VI, réalisé en marbre blanc par le sculpteur Barthélemy Cavallier. On peut y admirer un remarquable Couronnement de la Vierge peint par Enguerrand Quarton en 1453, considéré comme l’un des plus beaux tableaux de la peinture primitive française.
Le cloître attenant, avec ses galeries voûtées, constitue un havre de paix propice à la méditation.
Les trésors cachés de Villeneuve-lès-Avignon
Les livrées cardinalices : demeures de prestige
Au-delà des monuments emblématiques, Villeneuve-lès-Avignon conserve plusieurs livrées cardinalices, ces résidences somptueuses que firent construire les cardinaux de la cour pontificale au XIVe siècle.
Parmi les mieux conservées figure la livrée de Gaillard de la Mothe, aujourd’hui transformée en hôtel de ville. Son architecture mêle éléments défensifs (tours, mâchicoulis) et raffinements résidentiels (grandes fenêtres à meneaux, cheminées monumentales).
La livrée du Cardinal de Thurroye, reconnaissable à sa tour carrée, et la livrée du Cardinal de Montpezat témoignent de cette période faste où Villeneuve-lès-Avignon était surnommée « la ville aux cent tours ».
Le Musée Pierre-de-Luxembourg : écrin d’art médiéval
Installé dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle, le Musée Pierre-de-Luxembourg abrite une remarquable collection d’œuvres d’art médiévales et Renaissance, provenant notamment de la Chartreuse du Val de Bénédiction.
Le joyau du musée est sans conteste le Couronnement de la Vierge d’Enguerrand Quarton (1454), chef-d’œuvre de la peinture primitive française. Cette œuvre exceptionnelle représente une vision cosmique du monde chrétien, avec une précision de détails stupéfiante.
Le musée présente des sculptures, des objets liturgiques et des peintures qui illustrent le rayonnement artistique de la région à l’époque des papes d’Avignon.
Une nature préservée aux portes de la ville
La colline des Mourgues : un espace naturel remarquable
À deux pas du centre historique, la colline des Mourgues offre un espace naturel préservé de 40 hectares. Ce site, classé Espace Naturel Sensible, présente une végétation typiquement méditerranéenne composée de chênes verts, de pins d’Alep et d’une garrigue odorante où se mêlent thym, romarin et cistes.
Plusieurs sentiers balisés permettent de parcourir la colline et de découvrir ses richesses naturelles et patrimoniales, dont les vestiges d’anciennes carrières de pierre et d’un aqueduc romain.
Du sommet, le panorama s’étend sur toute la région : Avignon et son Palais des Papes, le mont Ventoux, les Alpilles et la vallée du Rhône.
Les bords du Rhône : entre nature et histoire
Les rives du Rhône offrent de magnifiques espaces de promenade où nature et patrimoine se conjuguent harmonieusement. Le chemin de halage, autrefois emprunté par les chevaux qui tiraient les péniches, est aujourd’hui un agréable parcours piétonnier qui relie la Tour Philippe le Bel au centre-ville.
Plus au nord, l’île de la Barthelasse, la plus grande île fluviale de France, est accessible par bac depuis Villeneuve-lès-Avignon. Ses chemins agricoles et ses berges sauvages constituent un havre de paix propice aux balades à pied ou à vélo.
Villeneuve-lès-Avignon aujourd’hui : entre tradition et modernité
Un cadre de vie privilégié
Avec ses 12 000 habitants, Villeneuve-lès-Avignon a su préserver son caractère de petite ville à taille humaine. Son centre historique, largement piétonnier, invite à la flânerie entre places ombragées et ruelles médiévales.
La ville possède de nombreux équipements culturels et sportifs, des établissements scolaires réputés et un tissu commercial dynamique. Son marché provençal, qui se tient chaque samedi matin sur la place Charles-David, attire de nombreux visiteurs par la qualité et la diversité de ses produits locaux.
Une vie culturelle dynamique
Forte de son riche patrimoine, Villeneuve-lès-Avignon propose une programmation culturelle variée tout au long de l’année. Le Festival Villeneuve en Scène, créé en 1996, est devenu un rendez-vous incontournable du théâtre itinérant, en parallèle du célèbre Festival d’Avignon.
La Chartreuse, en tant que Centre National des Écritures du Spectacle, accueille des résidences d’artistes et propose régulièrement des spectacles, lectures et expositions. Le Fort Saint-André et la Tour Philippe le Bel servent de cadre à des manifestations culturelles, notamment des expositions d’art contemporain.
Visiter Villeneuve-lès-Avignon : conseils pratiques
Quand venir ?
Villeneuve-lès-Avignon peut se visiter toute l’année, mais certaines périodes sont particulièrement agréables :
- Le printemps (avril à juin) offre des températures douces et une nature en fleurs
- L’automne (septembre-octobre) permet de profiter d’une lumière exceptionnelle et d’une météo clémente
- L’été, malgré la chaleur, est animé par de nombreux festivals et événements culturels
- L’hiver, plus calme, permet de découvrir les monuments sans affluence
Comment s’y rendre ?
Villeneuve-lès-Avignon est facilement accessible :
- En voiture : par l’autoroute A9 (sortie Remoulins) ou l’A7 (sortie Avignon Nord)
- En train : gare TGV d’Avignon (à 15 minutes en taxi)
- En avion : aéroport de Marseille-Provence (à 1 heure de route) ou Avignon-Provence (à 20 minutes)
- Depuis Avignon : bus urbains réguliers (ligne 5) ou navette fluviale (en saison)
Circuits de visite recommandés
Pour découvrir l’essentiel de Villeneuve-lès-Avignon en une journée, un circuit pédestre permet de relier les principaux monuments :
- Départ de la Tour Philippe le Bel
- Montée vers le Fort Saint-André et visite des jardins de l’abbaye
- Descente vers le centre-ville et la Collégiale Notre-Dame
- Visite du Musée Pierre-de-Luxembourg
- Découverte de la Chartreuse du Val de Bénédiction
Pour une expérience plus complète, l’Office de Tourisme propose des visites guidées thématiques qui permettent d’accéder à certains lieux habituellement fermés au public, comme l’intérieur des livrées cardinalices.
Saveurs et traditions locales
Gastronomie provençale
Villeneuve-lès-Avignon participe pleinement à la tradition gastronomique provençale. Plusieurs restaurants de qualité proposent une cuisine qui met à l’honneur les produits du terroir : huile d’olive, herbes aromatiques, légumes du soleil, agneau de Provence…
Parmi les spécialités locales à découvrir :
- La tapenade et l’anchoïade, délicieuses préparations à base d’olives ou d’anchois
- Le tian, gratin de légumes parfumé au thym
- La daube avignonnaise, mijotée au vin des Côtes du Rhône
- Les fruits confits, spécialité sucrée de la région
Le marché hebdomadaire est l’occasion idéale pour découvrir ces produits et échanger avec les producteurs locaux.
Vins des Côtes du Rhône
Située aux portes des prestigieux vignobles de Châteauneuf-du-Pape et de Tavel, Villeneuve-lès-Avignon est un excellent point de départ pour découvrir les vins de la Vallée du Rhône. Plusieurs domaines viticoles proposent des dégustations et des visites de caves.
Les vins rouges puissants de Châteauneuf-du-Pape, les rosés élégants de Tavel et les blancs aromatiques de Lirac figurent parmi les appellations les plus réputées à découvrir lors d’un séjour dans la région.
Au-delà de Villeneuve : excursions dans les environs
Idéalement située, Villeneuve-lès-Avignon constitue une base parfaite pour explorer la Provence :
- Avignon et son célèbre Palais des Papes (10 minutes)
- Le Pont du Gard, chef-d’œuvre de l’architecture romaine (25 minutes)
- Uzès, charmante cité ducale aux allures toscanes (35 minutes)
- Nîmes et ses monuments romains exceptionnels (45 minutes)
- Les villages perchés du Luberon (Gordes, Roussillon, Bonnieux) à environ 1 heure
- Les Baux-de-Provence et les Alpilles (50 minutes)
Villeneuve-lès-Avignon révèle ainsi sa position stratégique au carrefour des plus beaux sites de Provence et du Languedoc.
Entre ombre et lumière : l’âme de Villeneuve-lès-Avignon
Villeneuve-lès-Avignon cultive une certaine discrétion qui fait tout son charme. Loin de l’effervescence touristique d’Avignon, elle offre au visiteur attentif ses trésors architecturaux et la quiétude de ses jardins secrets. Ici, le temps semble s’écouler différemment, invitant à la contemplation et à la découverte paisible. Cette ancienne cité cardinalice, avec ses pierres dorées par le soleil provençal, continue de raconter l’histoire fascinante des papes d’Avignon et du royaume de France. Un patrimoine exceptionnel qui mérite amplement le détour pour qui cherche l’authenticité au-delà des sentiers battus.
