Certains voyages commencent bien avant de monter dans le train.
Il suffit de pousser les portes de certaines gares européennes pour comprendre que ces lieux ne sont pas de simples points de départ ou d’arrivée.
Construites pour la plupart entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, ces cathédrales du rail racontent l’histoire industrielle, artistique et culturelle de tout un continent.
Des verrières en fonte aux mosaïques Art nouveau, des façades néo-gothiques aux intérieurs baroques, chaque gare a sa propre personnalité.
Voici un tour d’horizon de sept gares européennes qui méritent largement le détour, même si vous n’avez aucun train à prendre.
1. La Gare de Liège-Guillemins (Belgique) : l’audace du XXIe siècle
On commence ce classement avec une gare qui tranche radicalement avec les constructions historiques. La gare de Liège-Guillemins, inaugurée en 2009, est l’œuvre de l’architecte espagnol Santiago Calatrava. Avec ses arches blanches monumentales en acier et en béton qui s’élèvent à plus de 35 mètres de hauteur, elle ressemble davantage à une sculpture géante qu’à une infrastructure ferroviaire.
La lumière naturelle joue un rôle central dans la conception du bâtiment. La verrière qui couvre les quais laisse entrer le soleil à toute heure de la journée, créant des jeux d’ombres et de reflets qui changent constamment. La nuit, la gare est illuminée et devient un véritable spectacle visuel pour les habitants de Liège.
Ce projet a coûté environ 312 millions d’euros et a transformé l’image de toute une ville. Les photographes d’architecture du monde entier font le voyage jusqu’en Belgique uniquement pour immortaliser cette structure. C’est sans doute l’une des gares les plus photographiées d’Europe depuis son ouverture.
2. La Gare Centrale d’Anvers (Belgique) : le palais du rail
Puisqu’on est en Belgique, autant rester dans le pays pour évoquer la Gare Centrale d’Anvers, souvent surnommée le « palais du rail ». Construite entre 1895 et 1905 selon les plans de l’architecte Louis Delacenserie, elle mélange les styles néo-baroque, néo-gothique et Renaissance avec une générosité qui laisse sans voix.
Sa coupole centrale en fer et en verre culmine à 75 mètres de hauteur. Le hall principal est orné de marbre, de pierre bleue belge et de ferronneries travaillées avec une précision remarquable. En 2009, le magazine américain Newsweek l’a classée parmi les quatre plus belles gares du monde.
Au-delà de l’esthétique, cette gare est aussi un exploit technique. Elle abrite une structure à trois niveaux souterrains pour absorber le trafic ferroviaire moderne, tout en conservant intacte sa façade historique classée au patrimoine.
3. La Gare de São Bento (Porto, Portugal) : des murs qui racontent l’histoire
À Porto, la gare de São Bento est une institution. Inaugurée en 1916, elle est célèbre dans le monde entier pour ses 20 000 panneaux d’azulejos, ces carreaux de faïence bleue et blanche typiques de la culture portugaise. Ces œuvres ont été réalisées par l’artiste Jorge Colaço entre 1905 et 1916 et représentent des scènes historiques du Portugal : batailles, paysages ruraux, scènes de la vie quotidienne.
Ce qui frappe en entrant dans le hall principal, c’est le silence relatif qui règne malgré l’affluence. Les voyageurs lèvent instinctivement les yeux et ralentissent le pas. Les azulejos créent une atmosphère unique, à mi-chemin entre le musée et la gare ferroviaire.
São Bento est une gare de taille modeste comparée à d’autres dans ce classement, mais elle compense largement par son identité visuelle incomparable. Elle est considérée comme l’une des plus belles gares du monde, et les visiteurs de Porto l’intègrent systématiquement dans leur programme touristique.
4. La Gare de Keleti (Budapest, Hongrie) : la grandeur austro-hongroise
La gare de Keleti à Budapest est l’une des plus importantes gares ferroviaires d’Europe centrale. Inaugurée en 1884, elle a été conçue par l’architecte János Rochlitz dans un style éclectique caractéristique de la fin du XIXe siècle. Sa façade principale est imposante, ornée de statues représentant James Watt et George Stephenson, deux figures emblématiques de la révolution industrielle.
L’intérieur est tout aussi impressionnant. La grande salle des pas perdus conserve ses fresques d’époque et ses structures métalliques typiques de l’architecture ferroviaire de l’ère austro-hongroise. Malgré les années et quelques travaux de rénovation, la gare a su préserver l’essentiel de son caractère historique.
Keleti est aussi une gare vivante, très fréquentée, qui relie Budapest à de nombreuses capitales européennes. C’est ce mélange entre patrimoine architectural préservé et activité ferroviaire intense qui en fait un lieu fascinant à visiter.
5. La Gare de Strasbourg (France) : une nef de verre et d’acier
La gare de Strasbourg est un cas particulier dans ce classement. Elle possède une façade historique datant de 1883, construite sous l’occupation allemande, dans un style néo-roman alsacien caractéristique. Mais ce qui la rend vraiment unique, c’est l’ajout en 2007 d’une immense verrière contemporaine conçue par le cabinet d’architecture AREP.
Cette bulle de verre de 100 mètres de long et 30 mètres de haut qui coiffe la gare historique est devenue l’un des symboles architecturaux de Strasbourg. Le dialogue entre l’ancien et le moderne fonctionne ici avec une rare élégance. La lumière naturelle inonde les espaces intérieurs et donne une impression d’ouverture et de légèreté.
La gare de Strasbourg accueille chaque année des millions de voyageurs, dont beaucoup sont des fonctionnaires européens et des touristes venus découvrir la capitale alsacienne. Elle a reçu plusieurs prix d’architecture après sa rénovation.
6. La Gare de Rossio (Lisbonne, Portugal) : le style manuélin revisité
De retour au Portugal avec la gare de Rossio à Lisbonne. Construite entre 1886 et 1887 selon les plans de l’architecte José Luís Monteiro, elle se distingue par sa façade en style néo-manuélin, un style architectural typiquement portugais inspiré du gothique tardif et caractérisé par ses ornements marins et ses arabesques complexes.
Les deux arches en fer à cheval qui constituent les entrées principales sont particulièrement remarquables. Elles sont ornées de motifs sculptés d’une finesse exceptionnelle qui rappellent les grandes heures de l’architecture portugaise de la période des découvertes.
Située en plein cœur de Lisbonne, sur la Praça Dom Pedro IV, la gare de Rossio est indissociable du paysage urbain de la capitale portugaise. Son intérieur, plus sobre, contraste avec la richesse ornementale de sa façade, mais conserve un charme indéniable avec ses azulejos et ses ferronneries travaillées.
7. La Gare Centrale de Milan (Italie) : la démesure à l’italienne
Pour clore ce classement en beauté, difficile de passer à côté de la Gare Centrale de Milan. Inaugurée en 1931 sous le régime fasciste de Mussolini, elle est l’une des plus grandes et des plus impressionnantes gares d’Europe. Son style mélange l’architecture Art déco avec des références à l’Antiquité romaine et des influences Liberty, le terme italien pour désigner l’Art nouveau.
La façade principale mesure 200 mètres de large et 36 mètres de haut. L’intérieur est tout aussi grandiose avec ses immenses salles ornées de bas-reliefs, de sculptures et de marbres précieux. Les 24 voies couvertes par une verrière monumentale en acier et en verre donnent une idée de l’échelle colossale du bâtiment.
Malgré son histoire liée au régime fasciste, la gare de Milan est aujourd’hui reconnue comme un chef-d’œuvre architectural incontournable. Elle accueille chaque année plus de 120 millions de voyageurs, ce qui en fait l’une des gares les plus fréquentées d’Europe. Ses galeries commerciales rénovées et ses espaces modernisés cohabitent avec les éléments historiques d’origine, créant un lieu à la fois vivant et chargé d’histoire.
Ce que ces gares ont en commun
Au-delà de leurs différences stylistiques et géographiques, ces sept gares partagent plusieurs caractéristiques. Elles ont toutes été conçues pour impressionner, pour affirmer la puissance économique et technologique de leur époque. Elles incarnent une vision du voyage ferroviaire comme expérience à part entière, bien loin de la simple fonctionnalité.
Ces gares sont aussi des témoins de l’histoire de leurs villes et de leurs pays. Certaines ont traversé deux guerres mondiales, des changements de régime, des crises économiques. Elles ont vu passer des générations de voyageurs, de réfugiés, de travailleurs et de touristes. C’est peut-être cela qui leur confère cette atmosphère particulière, ce sentiment d’être dans un lieu chargé de mémoire collective.
Enfin, ces gares ont toutes fait l’objet d’efforts importants de préservation et de valorisation patrimoniale. Leurs gestionnaires ont compris que leur valeur architecturale et historique constituait un atout touristique majeur. Visiter ces gares, c’est finalement s’offrir une leçon d’histoire de l’architecture européenne, le tout en ayant peut-être un train à prendre.
