Au sud-est de la Navarre, une région espagnole verdoyante et montagneuse, s’étend un territoire qui semble tout droit sorti d’un western américain.
Les Bardenas Reales déroulent leurs 42 000 hectares de paysages lunaires, façonnés par l’érosion depuis des millions d’années.
J’ai découvert ce désert espagnol lors d’un road trip imprévu et j’ai été saisi par la beauté brute de ses formations rocheuses aux teintes ocre et ses vastes étendues arides.
Un désert surprenant au cœur de l’Espagne
Les Bardenas Reales constituent une anomalie géographique fascinante. Situé entre la vallée de l’Èbre et les contreforts des Pyrénées, ce semi-désert argilo-marneux s’étire sur plus de 42 000 hectares. Le contraste est saisissant : à quelques kilomètres seulement des vallées verdoyantes et des forêts de pins de la Navarre, on se retrouve dans un paysage désertique aux allures de Far West.
La région se divise en trois zones distinctes : la Bardena Blanca (Bardenas Blanches), la Bardena Negra (Bardenas Noires) et El Plano (Le Plateau). Chacune possède ses caractéristiques propres, mais c’est la Bardena Blanca qui attire le plus les visiteurs avec ses formations rocheuses spectaculaires et ses ravins profonds.
Une histoire millénaire de formation géologique
Le paysage actuel des Bardenas est le résultat d’un long processus d’érosion qui a débuté il y a environ 6 millions d’années. La région était autrefois recouverte par un grand lac intérieur. Quand celui-ci s’est asséché, il a laissé derrière lui des sédiments d’argile, de gypse et de grès.
Au fil des millénaires, l’eau et le vent ont sculpté ces matériaux tendres, créant des formes étranges et impressionnantes :
- Des cheminées de fées (ou « cabezos ») – des colonnes de terre coiffées d’une pierre plus résistante
- Des canyons profonds et sinueux
- Des plateaux tabulaires aux parois abruptes
- Des badlands – terrains ravinés et difficilement praticables
Ce processus d’érosion se poursuit encore aujourd’hui. Les rares mais violents orages qui s’abattent sur la région continuent de sculpter le paysage, emportant chaque année plusieurs centimètres de terrain.
Un écosystème fragile mais résilient
Malgré son apparence inhospitalière, les Bardenas Reales abritent une biodiversité remarquable. Plus de 700 espèces végétales ont été recensées, adaptées aux conditions extrêmes qui règnent ici : températures pouvant dépasser 40°C en été et chuter sous 0°C en hiver, pluviométrie faible (environ 400 mm par an) et très irrégulière.
La faune n’est pas en reste avec :
- Plus de 100 espèces d’oiseaux, dont certaines menacées comme l’outarde canepetière ou l’aigle royal
- Des mammifères comme le renard, le sanglier ou le lièvre ibérique
- De nombreux reptiles adaptés au climat aride
Pour préserver cette richesse écologique, les Bardenas Reales ont été classées Réserve de la Biosphère par l’UNESCO en 2000. Ce statut reconnaît l’équilibre fragile entre les activités humaines traditionnelles et la conservation de la nature.
Un territoire aux usages multiples et parfois controversés
L’histoire humaine des Bardenas est presque aussi complexe que sa géologie. Depuis le Moyen Âge, ce territoire est administré par une institution unique : la Communauté des Bardenas Reales. Cette entité regroupe 22 communes et villages environnants qui possèdent des droits d’usage traditionnels sur ces terres.
Ces droits concernent principalement :
- Le pastoralisme : pendant des siècles, les bergers ont conduit leurs troupeaux de moutons dans les Bardenas en hiver
- L’agriculture : quelques zones sont cultivées, principalement pour les céréales
- La chasse, strictement réglementée
Mais les Bardenas accueillent , depuis 1951, un polygone de tir de l’armée de l’air espagnole. Cette présence militaire, qui occupe environ 2 300 hectares au cœur du territoire, fait l’objet de contestations régulières de la part d’associations écologistes.
Comment visiter les Bardenas Reales ?
Les meilleures périodes pour découvrir le désert
Le climat des Bardenas est continental avec des influences méditerranéennes. Les étés sont torrides, avec des températures qui peuvent dépasser 40°C, rendant la visite éprouvante. Les hivers sont froids et venteux. Les meilleures périodes pour explorer ce désert sont donc :
- Le printemps (avril-juin) : températures agréables et possibilité d’observer une végétation temporairement verdoyante après les pluies
- L’automne (septembre-novembre) : lumière douce idéale pour la photographie et températures modérées
À noter que le polygone de tir militaire est actif en semaine, ce qui peut entraîner des restrictions d’accès à certaines zones. Mieux vaut privilégier les week-ends pour une visite complète.
Les incontournables des Bardenas
Plusieurs sites emblématiques méritent le détour lors d’une visite des Bardenas Reales :
- Castildetierra : probablement la formation rocheuse la plus photographiée, cette cheminée de fée impressionnante symbolise les Bardenas
- Pisquerra et Rallón : deux plateaux offrant des panoramas exceptionnels sur l’ensemble du territoire
- Le Cabezo de las Cortinillas : une colline aux formes spectaculaires
- La Bardena Blanca Baja : zone aux paysages lunaires parmi les plus impressionnants
- Le Barranco Grande : un canyon aux parois colorées
Les moyens de découverte
Plusieurs options s’offrent aux visiteurs pour explorer les Bardenas :
En voiture
Un réseau de pistes en terre battue parcourt le territoire. La principale, la piste NA-8712, traverse les Bardenas du nord au sud sur environ 30 km. Elle est généralement praticable en voiture ordinaire, sauf après de fortes pluies. D’autres pistes secondaires nécessitent un véhicule 4×4.
Important : la vitesse est limitée à 40 km/h sur toutes les pistes pour limiter la poussière et l’érosion.
À vélo
Le VTT est un excellent moyen de découvrir les Bardenas à un rythme plus lent. Plusieurs itinéraires balisés existent, de difficulté variable. Les plus sportifs pourront tenter la traversée complète (environ 70 km).
À pied
Plusieurs sentiers de randonnée permettent d’explorer les zones les plus remarquables. Parmi les plus populaires :
- Le sentier du Cabezo de Castildetierra (4 km, facile)
- La boucle du Barranco de las Cortinas (8 km, difficulté moyenne)
- Le chemin du Rallón (12 km, difficulté moyenne à élevée)
Attention : en été, les températures rendent la randonnée dangereuse. Emportez toujours beaucoup d’eau, quelle que soit la saison.
Visites guidées
Plusieurs entreprises locales proposent des excursions guidées en 4×4, en quad ou même à cheval. Ces formules permettent de découvrir des zones moins accessibles et de bénéficier des explications d’un guide connaissant parfaitement le territoire.
Les Bardenas à l’écran : un décor naturel pour le cinéma
Les paysages spectaculaires des Bardenas ont attiré de nombreux réalisateurs au fil des années. Le territoire a servi de décor à plusieurs productions cinématographiques et télévisuelles notables :
- Game of Thrones : certaines scènes de la saison 6, notamment celles avec les Dothraki, ont été tournées dans les Bardenas
- James Bond 007 : Le monde ne suffit pas (1999) avec Pierce Brosnan
- Les Aventures du baron de Münchhausen (1988) de Terry Gilliam
- Plusieurs westerns spaghetti dans les années 1960-70
Ces apparitions à l’écran ont contribué à faire connaître les Bardenas internationalement et à développer le tourisme dans la région.
Informations pratiques pour préparer sa visite
Comment s’y rendre
Les Bardenas Reales se trouvent à environ :
- 100 km de Pampelune (Navarre)
- 90 km de Saragosse (Aragon)
- 7 km de Arguedas, la ville la plus proche
Les accès principaux se font :
- Par le nord, depuis Arguedas ou Valtierra
- Par le sud, depuis Carcastillo ou Tudela
Il n’existe pas de transports en commun desservant directement les Bardenas. Une voiture est donc nécessaire pour s’y rendre.
Où se loger
Il n’y a pas d’hébergement à l’intérieur des Bardenas (le camping y est interdit). Les villes environnantes offrent diverses options :
- Arguedas : la plus proche, avec quelques hôtels et maisons d’hôtes
- Tudela : plus grande ville des environs, offrant davantage de choix d’hébergement
- Ejea de los Caballeros : côté aragonais, plusieurs options d’hébergement
Pour une expérience originale, certains hébergements proposent des chambres troglodytes creusées dans la roche, typiques de la région.
Règles à respecter
Pour préserver ce milieu fragile, plusieurs règles strictes s’appliquent :
- Interdiction de quitter les pistes balisées en voiture
- Interdiction de camper
- Interdiction de faire du feu
- Interdiction de collecter des plantes, minéraux ou fossiles
- Obligation de remporter tous ses déchets
- Respect de la limitation de vitesse (40 km/h)
Un droit d’entrée modique (5€ par véhicule en 2023) est perçu pour accéder au territoire. Il contribue à la préservation et à l’entretien du site.
Les environs des Bardenas : que voir pour compléter votre séjour ?
La région autour des Bardenas regorge d’autres attractions qui méritent le détour :
- La ville de Tudela, avec sa cathédrale romane et son centre historique médiéval
- Le Parc Naturel de Sendaviva, près d’Arguedas, un parc d’attractions et animalier idéal en famille
- Les Bardenas Aragonaises, moins connues mais tout aussi impressionnantes
- Le Monastère de la Oliva, magnifique abbaye cistercienne du XIIe siècle
- Les gorges de Lumbier et d’Arbayún, pour les amateurs de nature
La gastronomie locale mérite qu’on s’y attarde, avec des spécialités comme les légumes de la vallée de l’Èbre, l’agneau, et les vins de Navarre.
Les Bardenas Reales offrent une expérience désertique unique en Europe. Entre paysages lunaires et biodiversité surprenante, ce territoire singulier permet de s’évader quelques heures ou quelques jours dans un décor qui semble appartenir à un autre continent. Que vous soyez photographe, randonneur, cycliste ou simple curieux, les Bardenas ne manqueront pas de vous surprendre et de vous émerveiller.
