Perchée à 1135 mètres d’altitude, Barcelonnette est une commune française qui détonne dans le paysage alpin.
Cette petite ville de moins de 3000 habitants possède un charme fou qui séduit immédiatement le visiteur.
Entre ses façades colorées, ses villas extravagantes et son ambiance unique, on se demande comment un tel joyau a pu rester si discret.
La vallée de l’Ubaye, écrin naturel où se niche Barcelonnette, offre un cadre spectaculaire qui contraste avec l’architecture singulière de la cité.
Mais la plus grande surprise reste l’héritage mexicain inattendu qui imprègne les rues de cette bourgade alpine.
Une histoire fascinante qui commence au XIXe siècle et dont les traces sont encore bien visibles aujourd’hui.
Une situation géographique privilégiée au cœur des Alpes
Barcelonnette s’étend au centre de la vallée de l’Ubaye, rivière qui lui donne son nom. Cette vallée, située dans le département des Alpes-de-Haute-Provence, est entourée de sommets imposants qui culminent à plus de 3000 mètres d’altitude. La commune se trouve à proximité du Parc national du Mercantour, l’un des dix parcs nationaux français.
L’accès à Barcelonnette se fait principalement par la route, via le col de la Cayolle (2326 m), le col d’Allos (2250 m) ou le col de Vars (2109 m). Ces cols, fermés une partie de l’hiver en raison de l’enneigement, ont longtemps contribué à l’isolement relatif de la vallée, forgeant ainsi le caractère indépendant de ses habitants.
Le climat montagnard de Barcelonnette est caractérisé par des hivers froids et enneigés et des étés doux et ensoleillés. La région bénéficie d’un fort ensolleillement annuel, ce qui lui vaut parfois le surnom de « Petite Provence alpine ».
Une histoire riche et mouvementée
Des origines médiévales
Fondée en 1231 par Raymond Bérenger V, comte de Provence, Barcelonnette tire son nom de la ville catalane de Barcelone. Le comte souhaitait créer un centre commercial stratégique dans cette vallée alpine. Il y installa des familles venues du Piémont italien, créant ainsi une communauté nouvelle dans ce territoire encore peu développé.
Au fil des siècles, Barcelonnette a connu diverses dominations. Rattachée au Comté de Savoie en 1388, elle passa sous contrôle français en 1713 avec le Traité d’Utrecht. Ces changements d’appartenance ont contribué à façonner l’identité particulière de la ville et de ses habitants.
L’incroyable aventure mexicaine
L’élément le plus surprenant de l’histoire de Barcelonnette reste sans conteste l’épopée mexicaine de ses habitants. Au milieu du XIXe siècle, confrontés à la pauvreté et au manque d’opportunités économiques, de nombreux jeunes hommes de la vallée décidèrent de tenter leur chance au Mexique.
Tout commença en 1821 avec les frères Arnaud, originaires de Jausiers, qui ouvrirent une boutique de tissus à Mexico. Leur réussite incita d’autres habitants de la vallée à les suivre. Entre 1850 et 1950, près de 3000 Ubayens émigrèrent au Mexique, principalement dans le commerce du textile.
Ces émigrants, surnommés les « Barcelonnettes« , fondèrent d’imposants magasins comme El Palacio de Hierro, El Puerto de Liverpool ou La Ciudad de Londres, qui existent encore aujourd’hui et comptent parmi les plus grandes enseignes commerciales du Mexique. Certains diversifièrent leurs activités dans la banque, l’industrie ou l’hôtellerie, amassant des fortunes considérables.
Fait remarquable, la plupart de ces émigrants revinrent dans leur vallée natale après avoir fait fortune, rapportant avec eux richesse, influence culturelle et architecture mexicaine.
Un patrimoine architectural unique
Les villas mexicaines
La trace la plus visible de l’aventure mexicaine se manifeste dans les somptueuses villas construites par les émigrants revenus au pays. Ces « villas mexicaines« , édifiées entre 1880 et 1930, témoignent de la réussite de leurs propriétaires et introduisent un style architectural totalement inattendu dans ce paysage alpin.
On en dénombre une cinquantaine dans la vallée, dont une vingtaine à Barcelonnette même. Chacune porte un nom évocateur : Villa Morelia, Villa Puebla, La Sapinière, Villa Costebelle… Leur architecture mêle styles néoclassique, colonial et Art nouveau, avec une touche d’exotisme qui tranche radicalement avec les constructions traditionnelles de la région.
- Façades ornées et colorées
- Balcons en fer forgé
- Vérandas vitrées
- Jardins exotiques
- Décorations intérieures luxueuses
La Villa La Sapinière, aujourd’hui transformée en musée, abrite le Musée de la Vallée qui retrace l’histoire de cette émigration exceptionnelle et présente des objets rapportés du Mexique.
Le centre historique
Le cœur de Barcelonnette s’organise autour de la place Manuel, bordée d’arcades et de maisons aux façades colorées. Cette place, nommée en l’honneur de Félix Manuel, un émigrant ayant fait fortune au Mexique et bienfaiteur de la ville, accueille un marché animé chaque mercredi et samedi.
L’église Saint-Pierre-aux-Liens, reconstruite au XVIIe siècle, présente un mélange de styles baroque et classique. Son clocher à bulbe, caractéristique de l’architecture alpine, domine la ville.
Les rues piétonnes du centre-ville, comme la rue Manuel ou la rue de la République, sont bordées de commerces et de restaurants qui s’animent particulièrement en saison touristique.
Une culture marquée par l’influence mexicaine
L’héritage mexicain ne se limite pas à l’architecture. Il imprègne profondément la culture locale et se manifeste de diverses manières.
Les Fêtes Latino-Mexicaines
Chaque année en août, Barcelonnette célèbre ses liens avec le Mexique lors des Fêtes Latino-Mexicaines. Pendant une dizaine de jours, la ville vit au rythme de la musique mexicaine, des danses traditionnelles, des expositions d’art et des dégustations gastronomiques.
Des groupes folkloriques mexicains font le déplacement pour l’occasion, et les rues se parent des couleurs du Mexique. Ces festivités attirent des milliers de visiteurs et renforcent les liens toujours vivaces entre Barcelonnette et le Mexique.
Le Musée de la Vallée
Installé dans la Villa La Sapinière, le Musée de la Vallée consacre une part importante de ses collections à l’aventure mexicaine des Barcelonnettes. On y découvre des objets rapportés du Mexique, des photographies d’époque, des documents historiques et des témoignages qui racontent cette épopée extraordinaire.
Le musée présente des expositions sur l’histoire de la vallée, ses traditions, son artisanat et son patrimoine naturel.
Un paradis pour les amateurs d’activités de plein air
Barcelonnette n’est pas seulement un lieu chargé d’histoire et de culture. Sa situation privilégiée au cœur des Alpes en fait un terrain de jeu idéal pour les amateurs d’activités de plein air, été comme hiver.
Les activités hivernales
La vallée de l’Ubaye compte plusieurs stations de ski à proximité immédiate de Barcelonnette :
- Le Sauze : station familiale offrant 65 km de pistes
- Pra Loup : l’une des plus grandes stations des Alpes du Sud avec 180 km de pistes
- Sainte-Anne-la-Condamine : petite station authentique
Outre le ski alpin, la région offre d’excellentes conditions pour la pratique du ski de fond, du ski de randonnée, des raquettes à neige et même du ski joëring (ski tracté par un cheval).
Les activités estivales
L’été, les possibilités sont tout aussi nombreuses :
- Randonnée pédestre sur plus de 700 km de sentiers balisés
- VTT sur des parcours adaptés à tous les niveaux
- Escalade sur les nombreuses parois rocheuses de la vallée
- Sports d’eau vive sur l’Ubaye (rafting, canyoning, kayak)
- Parapente depuis les sommets environnants
Le Parc national du Mercantour, accessible depuis Barcelonnette, offre des paysages préservés et une faune exceptionnelle, incluant chamois, bouquetins, marmottes et même le loup, revenu naturellement dans la région.
Une gastronomie entre traditions alpines et influences mexicaines
La cuisine de Barcelonnette reflète son histoire et sa géographie. Les plats traditionnels alpins côtoient quelques spécialités d’inspiration mexicaine, créant une offre gastronomique originale.
Les spécialités locales
Parmi les plats emblématiques de la région, on trouve :
- Les tourtons : petits beignets fourrés aux pommes de terre, fromage blanc et herbes
- Les ravioles : raviolis locaux farcis aux herbes sauvages
- Le saucisson d’agneau : spécialité charcutière locale
- La tarte aux myrtilles : dessert traditionnel utilisant les fruits sauvages de la montagne
Ces spécialités sont servies dans les restaurants traditionnels de la ville, souvent dans un cadre chaleureux évoquant l’ambiance montagnarde.
Les influences mexicaines
L’héritage mexicain se retrouve dans certains restaurants qui proposent des plats aux saveurs latino-américaines. Certains établissements organisent régulièrement des soirées à thème mexicain, particulièrement durant les Fêtes Latino-Mexicaines.
Quelques commerces proposent aussi des produits importés du Mexique, permettant aux visiteurs de découvrir cette cuisine exotique en plein cœur des Alpes.
Un dynamisme économique et culturel
Malgré sa taille modeste, Barcelonnette fait preuve d’un dynamisme remarquable, tant sur le plan économique que culturel.
Une économie diversifiée
Si le tourisme constitue aujourd’hui le principal moteur économique de la ville, Barcelonnette a su diversifier ses activités :
- Commerce de proximité avec de nombreuses boutiques dans le centre-ville
- Artisanat local valorisant les savoir-faire traditionnels
- Services publics (hôpital, écoles, administrations) qui font de la ville le centre névralgique de la vallée
- Agriculture de montagne, notamment l’élevage ovin
Cette diversité économique permet à Barcelonnette de maintenir une population permanente, contrairement à certaines stations de montagne qui se vident hors saison touristique.
Une offre culturelle riche
Barcelonnette propose une vie culturelle étonnamment riche pour une commune de cette taille :
- Le cinéma L’Ubaye, qui projette films grand public et cinéma d’auteur
- La médiathèque municipale, lieu de culture et d’échanges
- Des expositions temporaires organisées au Musée de la Vallée et dans divers lieux de la ville
- Des festivals et événements tout au long de l’année (festival de jazz, concerts classiques, etc.)
Cette vitalité culturelle contribue à l’attractivité de Barcelonnette, tant pour les touristes que pour les nouveaux résidents séduits par la qualité de vie qu’offre la cité alpine.
Visiter Barcelonnette : conseils pratiques
Quand partir ?
Barcelonnette peut se visiter toute l’année, chaque saison offrant son lot d’attraits :
- Été (juin à septembre) : période idéale pour les activités de plein air, les randonnées et les festivités culturelles, notamment les Fêtes Latino-Mexicaines en août
- Hiver (décembre à mars) : saison des sports d’hiver avec l’animation des stations de ski
- Printemps et automne : périodes plus calmes permettant de découvrir la région hors de l’affluence touristique, avec des paysages magnifiques (fleurs au printemps, couleurs flamboyantes en automne)
Comment s’y rendre ?
Barcelonnette est accessible :
- En voiture : depuis Nice (2h30), Grenoble (3h) ou Marseille (2h30)
- En bus : lignes régulières depuis Gap, Digne-les-Bains ou Nice
- Les gares ferroviaires les plus proches sont celles de Gap ou Embrun, puis correspondance en bus
- Les aéroports les plus proches sont ceux de Nice ou Marseille
En hiver, il est recommandé de vérifier l’état des cols routiers, certains pouvant être fermés en cas de fortes chutes de neige.
Où séjourner ?
L’offre d’hébergement à Barcelonnette est variée :
- Hôtels de charme dans d’anciennes demeures historiques
- Chambres d’hôtes chez l’habitant
- Locations saisonnières et appartements
- Campings en périphérie (ouverts principalement en été)
- Gîtes ruraux dans les villages environnants
Il est conseillé de réserver à l’avance pendant les périodes de forte affluence (vacances scolaires d’hiver, mois d’août).
Barcelonnette mérite amplement le détour pour qui cherche une destination alpine sortant des sentiers battus. Entre son histoire fascinante, son patrimoine unique et ses paysages grandioses, cette petite ville offre une expérience touristique riche et authentique. L’aventure mexicaine des Barcelonnettes ajoute une dimension inattendue et exotique à ce coin des Alpes françaises, créant un mélange culturel qui ne manquera pas de surprendre et de séduire le visiteur.
