Perché sur son plateau rocheux à une trentaine de kilomètres de Lyon, Pérouges semble avoir traversé les siècles sans prendre une ride.
Ce petit village fortifié de l’Ain, avec ses ruelles pavées et ses maisons à colombages, attire chaque année des milliers de visiteurs en quête d’authenticité.
Mais ce qui rend Pérouges vraiment unique, c’est sa capacité à servir de machine à remonter le temps, au point que les plus grands réalisateurs du monde entier viennent y tourner leurs films d’époque.
Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Pérouges doit sa renommée à un patrimoine architectural exceptionnel qui a miraculeusement échappé aux destructions du temps. Entre ses remparts du XIVe siècle et ses demeures Renaissance, le village offre un témoignage vivant de l’art de vivre médiéval.
Un patrimoine architectural préservé depuis le Moyen Âge
L’histoire de Pérouges remonte au XIIe siècle, lorsque les seigneurs de la région décident d’édifier une ville fortifiée sur ce promontoire naturel. Le village tire son nom des habitants de Pérouse, en Italie, qui s’installent ici au cours du XIIIe siècle pour développer le commerce du chanvre et du lin.
La place du Tilleul constitue le cœur battant de la cité médiévale. Cet espace triangulaire, pavé de galets du Rhône, est dominé par un tilleul centenaire planté en 1792 pour célébrer la liberté. Autour de cette place se dressent les plus belles demeures du village, avec leurs façades à colombages et leurs toitures de tuiles rondes typiques de la région.
L’église-forteresse Sainte-Marie-Madeleine témoigne du caractère défensif du village. Construite au XVe siècle, elle présente une architecture sobre mais imposante, avec ses murs épais et ses contreforts massifs. À l’intérieur, les visiteurs peuvent admirer un remarquable retable en bois sculpté du XVIe siècle.
Les maisons à colombages, joyaux de l’architecture médiévale
Les maisons à colombages de Pérouges constituent l’un des ensembles architecturaux les mieux conservés de France. Ces constructions, datant pour la plupart des XVe et XVIe siècles, présentent une structure en bois apparente remplie de torchis et de briques. Leurs façades colorées, restaurées avec soin, offrent un spectacle saisissant qui transporte immédiatement le visiteur dans l’ambiance médiévale.
La Maison du Prince, l’une des plus remarquables, abrite aujourd’hui un musée consacré à l’histoire locale. Cette demeure du XIVe siècle présente une façade ornée de sculptures et de fenêtres à meneaux qui témoignent du raffinement de l’époque.
Un décor de cinéma reconnu mondialement
Depuis les années 1960, Pérouges s’est imposé comme l’un des lieux de tournage les plus prisés pour les films d’époque. Son authenticité architecturale et l’absence de tout élément moderne visible font de ce village un plateau de cinéma naturel exceptionnel.
Le réalisateur René Clair fut l’un des premiers à découvrir le potentiel cinématographique de Pérouges en y tournant des scènes de « La Fête à Henriette » en 1952. Depuis, de nombreuses productions internationales ont choisi ce cadre d’exception :
- Les Trois Mousquetaires (1973) avec Michael York
- Monty Python : Sacré Graal ! (1975) des Monty Python
- Le Retour de Martin Guerre (1982) avec Gérard Depardieu
- Les Visiteurs (1993) de Jean-Marie Poiré
- The Messenger (1999) avec Milla Jovovich
Cette reconnaissance cinématographique a considérablement contribué à la notoriété internationale du village, attirant des visiteurs du monde entier curieux de découvrir ces décors authentiques.
Un savoir-faire artisanal préservé
Au-delà de son aspect purement architectural, Pérouges perpétue des traditions artisanales séculaires. Les artisans locaux maintiennent vivantes des techniques ancestrales de travail du bois, de la pierre et du textile.
La galette de Pérouges représente l’une des spécialités culinaires les plus emblématiques du village. Cette pâtisserie sucrée, à base de pâte brisée recouverte de beurre et de sucre, se déguste traditionnellement dans l’Hostellerie du Vieux Pérouges, une auberge historique installée dans un ensemble de maisons du XIVe siècle.
La renaissance d’un village sauvé de la ruine
L’histoire moderne de Pérouges aurait pu être bien différente. Au début du XXe siècle, le village était en voie d’abandon total. Ses habitants, attirés par les opportunités économiques des villes industrielles voisines, désertaient peu à peu leurs maisons ancestrales.
En 1911, seules 90 personnes vivaient encore à Pérouges. Les maisons se dégradaient, les toitures s’effondraient, et la démolition du village semblait inéluctable. C’est alors qu’un groupe d’intellectuels lyonnais, mené par l’architecte Anthelme Thibaud, décide de sauver ce patrimoine exceptionnel.
Le Comité du Vieux Pérouges, créé en 1911, lance une vaste campagne de restauration qui s’étend sur plusieurs décennies. Les bénévoles rachètent les maisons abandonnées, les restaurent selon les techniques traditionnelles, et redonnent vie au village.
Un modèle de restauration patrimoniale
La restauration de Pérouges fait aujourd’hui référence en matière de conservation du patrimoine architectural. Les travaux ont été menés dans le respect absolu des techniques et des matériaux d’origine :
- Utilisation exclusive de matériaux locaux (pierre du Bugey, bois de chêne)
- Respect des couleurs traditionnelles pour les façades
- Maintien des techniques de construction médiévales
- Élimination de tout élément moderne visible
Cette approche rigoureuse a permis de conserver l’authenticité du village tout en l’adaptant aux exigences de la vie moderne. Les réseaux électriques et téléphoniques sont enterrés, l’éclairage public reproduit les lanternes anciennes, et même les enseignes commerciales respectent l’esthétique médiévale.
Pérouges aujourd’hui : entre tourisme et préservation
Aujourd’hui, Pérouges accueille environ 200 000 visiteurs par an. Cette affluence touristique, bien que bénéfique pour l’économie locale, pose des défis considérables en termes de préservation du patrimoine et de qualité de vie pour les 1 200 habitants permanents.
La municipalité a mis en place une politique stricte de régulation du tourisme. L’accès automobile au centre historique est limité, des circuits de visite sont organisés pour répartir les flux, et des horaires spécifiques sont réservés aux tournages cinématographiques.
Les Jardins de Pérouges, créés récemment en contrebas du village, offrent un espace de détente aux visiteurs tout en préservant l’intégrité du site historique. Ces jardins thématiques présentent les plantes et les techniques de jardinage utilisées au Moyen Âge.
Un label d’excellence reconnu
Les efforts de préservation de Pérouges ont été récompensés par de nombreuses distinctions :
- Classement aux Monuments Historiques en 1909
- Label Plus Beaux Villages de France depuis 1982
- Inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO (en cours d’examen)
- Prix européen du patrimoine en 2001
Ces reconnaissances internationales confirment la valeur exceptionnelle de ce patrimoine architectural et encouragent la poursuite des efforts de conservation.
L’expérience de la visite : un voyage dans le temps
La visite de Pérouges commence généralement par la porte d’En-Haut, l’une des deux entrées fortifiées du village. Cette porte du XIVe siècle, surmontée de sa tour de garde, donne immédiatement le ton : le visiteur pénètre dans un autre monde, celui du Moyen Âge.
Le parcours dans les ruelles pavées révèle à chaque tournant de nouveaux trésors architecturaux. La rue des Rondes, qui suit l’ancien tracé des remparts, offre des vues panoramiques sur la plaine de l’Ain et les montagnes du Jura.
L’atelier de tissage permet de découvrir les techniques ancestrales de fabrication du lin et du chanvre qui firent la richesse de Pérouges au Moyen Âge. Les démonstrations organisées régulièrement montrent le travail minutieux des artisans d’autrefois.
La Maison des Princes de Savoie, transformée en musée, présente une collection d’objets du quotidien médiéval et retrace l’histoire mouvementée du village à travers les siècles.
Pour compléter cette immersion dans le passé, rien ne vaut une halte à l’Hostellerie du Vieux Pérouges. Cette auberge historique, installée dans des bâtiments du XIVe siècle, propose une cuisine traditionnelle servie dans un cadre authentique. Les salles voûtées, les cheminées monumentales et le mobilier d’époque créent une atmosphère unique qui prolonge le voyage dans le temps.
Pérouges représente bien plus qu’un simple village touristique. C’est un témoignage vivant de notre histoire, un exemple réussi de préservation patrimoniale, et un décor d’exception qui continue de faire rêver visiteurs et cinéastes du monde entier. Entre ses pierres séculaires et ses traditions préservées, ce joyau de l’Ain offre une expérience unique qui réconcilie le passé avec le présent.
