Perchée sur sa colline sacrée, Vézelay domine le paysage bourguignon depuis plus de mille ans.
Ce village médiéval de 430 âmes attire pourtant près d’un million de visiteurs chaque année.
Entre spiritualité et beauté architecturale, cette cité inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979 mérite amplement son surnom de « colline éternelle ».
J’ai arpenté ses ruelles pavées lors d’un séjour printanier et je vous livre mes découvertes de ce lieu où l’histoire se raconte à chaque pierre.
Une histoire millénaire au cœur de la Bourgogne
Vézelay trouve ses origines au IXe siècle avec la fondation d’un monastère bénédictin. Mais c’est au XIe siècle que son destin bascule. En 1058, le monastère affirme détenir les reliques de Marie-Madeleine. Cette annonce transforme Vézelay en l’un des plus importants lieux de pèlerinage de la chrétienté médiévale, au même titre que Saint-Jacques-de-Compostelle ou Jérusalem.
La petite bourgade connaît alors son âge d’or. Les pèlerins affluent par milliers, les rois et les puissants s’y pressent. En 1146, Bernard de Clairvaux y prêche la deuxième croisade devant le roi Louis VII et ses barons. En 1190, c’est au tour des rois de France et d’Angleterre, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion, de s’y retrouver avant de partir pour la troisième croisade.
Du déclin à la renaissance
Le rayonnement de Vézelay s’estompe à partir du XIIIe siècle, quand d’autres lieux revendiquent posséder les reliques de Marie-Madeleine. La découverte de reliques à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume en Provence, authentifiées par le pape, porte un coup fatal au prestige de Vézelay.
Les guerres de religion achèvent de plonger la cité dans l’oubli. L’abbaye est pillée par les protestants en 1569. La Révolution française transforme l’église abbatiale en carrière de pierres. Il faudra attendre le XIXe siècle et les travaux de restauration entrepris par Eugène Viollet-le-Duc pour que Vézelay retrouve une partie de sa splendeur.
La basilique Sainte-Marie-Madeleine, chef-d’œuvre de l’art roman
Impossible d’évoquer Vézelay sans s’attarder sur sa basilique, joyau de l’art roman bourguignon. Construite entre 1120 et 1150, elle impressionne par ses dimensions (120 mètres de long) et l’harmonie de ses proportions.
Un tympan monumental
Le portail central est surmonté d’un tympan exceptionnel représentant la Pentecôte et la Mission des Apôtres. Le Christ y apparaît en majesté, envoyant ses rayons vers les apôtres qui partent évangéliser le monde. Autour d’eux, des créatures étranges représentent les peuples lointains à convertir : cynocéphales (hommes à tête de chien), pygmées, êtres aux grandes oreilles…
Ce tympan constitue l’un des chefs-d’œuvre de la sculpture romane en France. Sa richesse iconographique et la finesse de son exécution témoignent du talent des artistes du XIIe siècle.
La nef et le miracle de lumière
L’intérieur de la basilique réserve une expérience unique. La nef romane, avec ses chapiteaux historiés, conduit vers un chœur gothique baigné de lumière. Cette transition architecturale crée un contraste saisissant entre l’obscurité relative de la nef et la clarté du chœur.
Mais le véritable miracle se produit aux équinoxes de printemps et d’automne. À midi solaire, des taches de lumière formées par les fenêtres s’alignent parfaitement sur le sol de la nef centrale, créant un « chemin de lumière » symbolique. Cette prouesse architecturale témoigne des connaissances astronomiques des bâtisseurs médiévaux.
| Éléments architecturaux | Style | Période de construction |
|---|---|---|
| Nef et narthex | Roman | 1120-1140 |
| Chœur et transept | Gothique primitif | 1185-1215 |
| Crypte | Roman | XIe siècle |
Un village médiéval préservé
La magie de Vézelay ne se limite pas à sa basilique. Tout le village a conservé son caractère médiéval, avec ses ruelles étroites et ses maisons anciennes. La rue principale, qui monte en pente douce vers la basilique, est bordée de demeures des XVe, XVIe et XVIIe siècles.
Un patrimoine architectural remarquable
Parmi les bâtiments notables, on peut citer :
- La Maison Romain Rolland, où l’écrivain séjourna régulièrement
- L’Hôtel de Ville, ancien palais des abbés du XVIe siècle
- La Porte Neuve, vestige des anciennes fortifications
- Le Musée de l’Œuvre Viollet-le-Duc, qui présente les travaux de restauration de la basilique
Ces monuments témoignent de l’importance historique de Vézelay et de la richesse de son passé.
Les remparts et les points de vue
Une promenade le long des remparts offre des panoramas spectaculaires sur la campagne environnante. Par temps clair, on peut apercevoir les contreforts du Morvan à l’est et les collines du Vézelien à l’ouest. Ces paysages vallonnés, couverts de forêts, de vignes et de prairies, constituent l’écrin naturel de Vézelay.
Le point de vue depuis la terrasse sud de la basilique est particulièrement saisissant. Il embrasse toute la vallée de la Cure et permet d’apprécier l’implantation stratégique du village sur sa colline.
Vézelay, terre d’inspiration
La beauté et la spiritualité de Vézelay ont attiré de nombreux artistes et intellectuels au fil des siècles. Romain Rolland, prix Nobel de littérature, y a séjourné régulièrement et y est enterré. Georges Bataille, Paul Claudel, Max-Pol Fouchet ont été marqués par ce lieu.
Plus récemment, Christian Bobin a écrit de belles pages sur Vézelay dans son livre « La présence pure ». Le photographe Willy Ronis y a réalisé quelques-uns de ses clichés les plus célèbres.
Un centre culturel vivant
Aujourd’hui encore, Vézelay demeure un foyer culturel actif. La Cité de la Voix, installée dans l’ancien hospice, est un centre de formation et de création vocale qui organise des concerts toute l’année. Les Rencontres Musicales de Vézelay, festival de musique sacrée, attirent chaque été des mélomanes du monde entier.
Plusieurs galeries d’art et ateliers d’artisans ponctuent la rue principale, témoignant de la vitalité créative qui anime toujours ce lieu d’exception.
Découvrir les environs : le Vézelien
Si Vézelay mérite qu’on s’y attarde, les alentours regorgent de trésors à découvrir. Le Vézelien, cette région naturelle qui entoure la colline éternelle, offre de nombreuses possibilités d’excursions.
Des villages de caractère
À quelques kilomètres de Vézelay, plusieurs villages méritent le détour :
- Saint-Père-sous-Vézelay et son église gothique flamboyant
- Asquins, étape sur le chemin de Compostelle
- Bazoches et le château de Vauban
- Avallon, cité médiévale fortifiée
- Noyers-sur-Serein, classé parmi les plus beaux villages de France
Patrimoine naturel et gastronomie
Le Parc Naturel Régional du Morvan commence à quelques kilomètres à l’est de Vézelay. Ses forêts profondes, ses lacs et ses rivières offrent un cadre idéal pour les randonnées et les activités de plein air.
La région est réputée pour sa gastronomie. Les vins de l’appellation Vézelay, récemment reconnue, produisent des blancs délicats à base de chardonnay. Les fromages locaux (Époisses, Soumaintrain) et les spécialités bourguignonnes (jambon persillé, œufs en meurette) raviront les palais des gourmets.
Informations pratiques pour visiter Vézelay
Quand partir ?
Vézelay peut se visiter toute l’année, mais certaines périodes sont particulièrement recommandées :
- Le printemps (avril-juin) offre une lumière magnifique et une affluence modérée
- L’automne (septembre-octobre) pare les collines environnantes de couleurs flamboyantes
- Les équinoxes (20-21 mars et 22-23 septembre) permettent d’observer le phénomène du « chemin de lumière » dans la basilique
L’été, bien que très fréquenté, est animé par de nombreux festivals et événements culturels.
Comment s’y rendre ?
Vézelay est accessible :
- En voiture : à 2h30 de Paris par l’A6, sortie Nitry ou Avallon
- En train : gare de Sermizelles-Vézelay (ligne Paris-Avallon), puis navette ou taxi (5 km)
- En bus : lignes régionales depuis Avallon ou Auxerre
Une fois sur place, le village se découvre à pied. Attention toutefois à la montée assez raide depuis les parkings situés au pied de la colline.
Vézelay n’a pas fini de fasciner les visiteurs qui gravissent sa colline. Entre patrimoine mondial et spiritualité vivante, ce joyau bourguignon traverse les siècles sans perdre de son éclat. Qu’on y vienne en pèlerin, en amateur d’art ou simplement en curieux, on en repart toujours enrichi par cette rencontre avec l’histoire et la beauté.
