Niché entre Bidart et Saint-Jean-de-Luz, Guéthary est un de ces villages dont on tombe amoureux dès le premier regard.
Ses maisons blanches aux volets rouges ou verts s’accrochent aux falaises qui plongent dans l’océan Atlantique.
Ce petit hameau basque de moins de 1 300 habitants a su préserver son authenticité malgré sa popularité grandissante.
Les ruelles étroites, l’église Saint-Nicolas qui veille sur le village depuis le XVIe siècle, les terrasses des cafés qui s’animent dès les premiers rayons de soleil…
tout ici invite à ralentir et à savourer l’instant présent.
Un village aux racines profondes dans l’histoire basque
Le nom « Guéthary », ou « Getaria » en basque, viendrait du latin « cetaria » qui désignait les viviers où les Romains conservaient le poisson. Cette étymologie rappelle la vocation première du village : la pêche, et plus particulièrement la chasse à la baleine qui a fait sa renommée pendant des siècles.
Dès le Moyen Âge, les pêcheurs de Guéthary étaient réputés pour leur habileté à traquer les cétacés dans le golfe de Gascogne. Ils partaient en mer sur des « txalupak », embarcations traditionnelles basques, armés de harpons et d’un courage à toute épreuve. Du haut des falaises, des guetteurs scrutaient l’horizon pour repérer les souffles des baleines et alerter les équipages.
Cette activité a façonné l’identité du village jusqu’au XVIIe siècle, période où les baleines se sont raréfiées dans les eaux proches des côtes. Les pêcheurs de Guéthary se sont alors tournés vers d’autres espèces comme le thon et la sardine, perpétuant ainsi la tradition maritime du village.
Un patrimoine architectural entre tradition et modernité
Flâner dans les ruelles de Guéthary, c’est voyager à travers les époques. Le village a su préserver son architecture traditionnelle basque tout en s’ouvrant aux influences extérieures.
Les maisons basques, témoins d’une identité forte
Les maisons labourdines constituent l’essentiel du bâti ancien de Guéthary. Reconnaissables à leurs façades blanches striées de colombages peints en rouge ou vert, elles arborent souvent des inscriptions en euskara (langue basque) et des dates de construction au-dessus de leur porte d’entrée. Leurs toits à deux pentes, couverts de tuiles canal, descendent très bas à l’arrière pour protéger les habitations des intempéries venues de l’océan.
Parmi les plus belles demeures du village, on peut citer :
- La Maison Saraleguinea, datant du XVIIe siècle
- La Maison Haroztegia, ancienne forge reconvertie en résidence
- La Villa Nahia, mêlant style néo-basque et influences Art déco
L’église Saint-Nicolas, cœur spirituel du village
Dominant le village du haut de son promontoire, l’église Saint-Nicolas veille sur Guéthary depuis le XVIe siècle. Son clocher-mur, typique de l’architecture religieuse labourdine, abrite trois cloches qui rythment encore aujourd’hui la vie des habitants. À l’intérieur, les galeries en bois sur trois niveaux rappellent l’organisation sociale traditionnelle : les hommes occupaient le rez-de-chaussée, les femmes le premier étage, et les jeunes gens le deuxième.
Le cimetière qui entoure l’église mérite qu’on s’y attarde. Les stèles discoïdales, monuments funéraires typiquement basques en forme de disque posé sur un socle, témoignent de pratiques funéraires ancestrales et présentent des motifs symboliques fascinants.
Le musée municipal, gardien de la mémoire locale
Installé dans l’ancienne gare du village construite en 1912, le musée municipal de Guéthary propose une plongée dans l’histoire locale à travers des collections permanentes et des expositions temporaires. On y découvre notamment des objets liés à la pêche à la baleine, des documents sur l’histoire du village et des œuvres d’artistes ayant séjourné à Guéthary.
Un spot de surf mondialement reconnu
Si Guéthary a d’abord vécu de la pêche, c’est aujourd’hui le surf qui attire de nombreux visiteurs dans ce petit village côtier. Ses trois spots de surf – Parlementia, Avalanche et Cenitz – sont réputés dans le monde entier pour leurs vagues puissantes et techniques.
Parlementia, le spot mythique
Parlementia est sans conteste le spot le plus célèbre de Guéthary. Cette vague puissante qui déferle sur un plateau rocheux n’est accessible qu’aux surfeurs expérimentés. Lorsque les conditions sont réunies – généralement entre septembre et avril – elle peut atteindre plusieurs mètres de hauteur et offre des tubes d’une rare perfection. Les meilleurs surfeurs du monde viennent régulièrement défier ce spot exigeant qui ne pardonne pas les erreurs.
La légende raconte que le nom « Parlementia » viendrait des négociations (parlements) qui avaient lieu entre les pêcheurs basques et les marins étrangers à cet endroit précis, au large des côtes, pour éviter les taxes portuaires.
Avalanche et Cenitz, des vagues pour tous les niveaux
Plus accessibles que Parlementia, les spots d’Avalanche et de Cenitz permettent aux surfeurs de tous niveaux de goûter aux joies de la glisse. Avalanche, comme son nom l’indique, offre des vagues rapides et puissantes qui déferlent sur un fond rocheux. Cenitz, avec sa plage de sable et de galets, propose des conditions plus douces, idéales pour l’apprentissage et le perfectionnement.
Plusieurs écoles de surf sont installées à Guéthary ou dans les communes voisines, proposant des cours pour tous les âges et tous les niveaux. En été, les plages s’animent dès l’aube avec les surfeurs venus profiter des conditions matinales avant l’afflux des baigneurs.
Une gastronomie entre terre et mer
La cuisine basque fait partie intégrante de l’identité de Guéthary. Entre influences maritimes et traditions pastorales de l’arrière-pays, elle offre une palette de saveurs qui ravit les papilles des visiteurs.
Les produits de la mer à l’honneur
Fidèle à son passé de village de pêcheurs, Guéthary célèbre les produits de la mer dans sa gastronomie. Les restaurants du village proposent des poissons pêchés du jour, préparés simplement pour en préserver toutes les saveurs : merlu koskera (au cidre), thon à la basquaise, chipirons (petits calamars) à l’encre ou encore ttoro, cette savoureuse soupe de poissons originaire de Saint-Jean-de-Luz.
Les fruits de mer ne sont pas en reste, avec notamment les huîtres d’Arcachon et les moules de bouchot qui accompagnent parfaitement un verre de txakoli, ce vin blanc légèrement pétillant produit au Pays basque espagnol.
Les spécialités basques à déguster
Au-delà des produits de la mer, la cuisine basque propose de nombreuses spécialités que l’on peut déguster dans les restaurants et les cidreries de Guéthary :
- Le jambon de Bayonne, affiné pendant plusieurs mois
- L’axoa, émincé de veau ou de bœuf relevé de piments d’Espelette
- Le piment d’Espelette, épice emblématique de la région
- Le fromage de brebis, souvent accompagné de confiture de cerises noires
- Le gâteau basque, à la crème ou aux cerises noires
Ces plats traditionnels se dégustent dans les nombreux restaurants du village, des tables étoilées aux bistrots plus modestes où se retrouvent les habitants.
Les traditions vivantes d’un village basque authentique
Malgré sa petite taille, Guéthary perpétue de nombreuses traditions basques qui rythment la vie du village tout au long de l’année.
Les fêtes patronales, moment fort de l’année
Chaque année, fin août, Guéthary célèbre ses fêtes patronales en l’honneur de saint Nicolas. Pendant cinq jours, le village vit au rythme des animations traditionnelles : parties de pelote basque, danses folkloriques, concerts de chants basques, repas en plein air et bandas qui défilent dans les rues. Les habitants sortent leurs tenues traditionnelles – blanc et rouge – pour participer à ces festivités qui attirent visiteurs et locaux.
La pelote basque, sport roi
Impossible d’évoquer Guéthary sans mentionner la pelote basque, ce sport emblématique de la région qui se joue contre un mur appelé « fronton ». Le village possède d’ailleurs un magnifique fronton en plein air, situé face à l’océan, où se déroulent régulièrement des parties de main nue, de pala ou de chistera.
L’association locale « Getariako Pilotariak » organise des tournois tout au long de l’année et propose des initiations aux visiteurs curieux de découvrir ce sport spectaculaire qui demande adresse, puissance et stratégie.
Les chants basques, patrimoine immatériel
Le chant basque occupe une place particulière dans la culture de Guéthary. Qu’il s’agisse des puissants chants d’hommes a cappella ou des mélodies plus douces interprétées par des chœurs mixtes, cette tradition vocale reste très vivante dans le village.
Le chœur d’hommes « Getariako Gizonak » se produit régulièrement dans l’église Saint-Nicolas ou sur le port lors d’événements festifs. Ces moments de partage musical permettent de transmettre aux nouvelles générations un répertoire séculaire chanté en euskara.
Un village entre mer et montagne, idéal pour les randonneurs
Situé entre l’océan Atlantique et les premiers contreforts des Pyrénées, Guéthary offre un point de départ idéal pour les amateurs de randonnée.
Le sentier du littoral, une promenade spectaculaire
Le sentier du littoral, qui relie Bidart à Saint-Jean-de-Luz en passant par Guéthary, offre l’une des plus belles promenades de la côte basque. Ce chemin de 7 kilomètres longe les falaises et offre des panoramas à couper le souffle sur l’océan et les montagnes environnantes.
Depuis ce sentier, on peut observer les surfeurs défier les vagues de Parlementia, apercevoir les pêcheurs à la ligne juchés sur les rochers, ou simplement contempler les couchers de soleil qui embrasent l’horizon. Au printemps, la floraison des ajoncs et des bruyères transforme les falaises en un tapis coloré qui contraste avec le bleu profond de l’océan.
Les chemins de l’arrière-pays, à la découverte du Labourd
En s’éloignant légèrement de la côte, les randonneurs peuvent explorer l’arrière-pays de Guéthary et découvrir le Labourd, l’une des trois provinces du Pays basque français. Des sentiers balisés permettent de rejoindre les collines verdoyantes où paissent les brebis manech à tête noire, de traverser des forêts de chênes centenaires et de visiter des villages authentiques comme Ainhoa ou Sare.
Pour les plus sportifs, l’ascension de la Rhune (905 mètres) constitue un objectif accessible depuis Guéthary. Ce sommet emblématique, considéré comme la première montagne des Pyrénées en venant de l’océan, offre un panorama exceptionnel sur la côte basque et les sommets pyrénéens.
Un havre de paix prisé des artistes
Depuis la fin du XIXe siècle, Guéthary attire de nombreux artistes séduits par sa lumière particulière, ses paysages contrastés et son atmosphère sereine.
Les peintres à la recherche de la lumière basque
Des peintres comme Carlos San Bartolomé, Georges Bergès ou Zigor ont posé leur chevalet à Guéthary pour capturer les reflets changeants de l’océan, les couleurs vives des maisons basques ou les silhouettes des pêcheurs sur les rochers. Leurs œuvres, exposées parfois au musée municipal ou dans les galeries du village, témoignent de la richesse visuelle de ce petit coin de côte basque.
Aujourd’hui encore, de nombreux artistes contemporains séjournent régulièrement à Guéthary pour s’imprégner de son atmosphère particulière et trouver l’inspiration face à l’immensité de l’océan.
Les écrivains et leur refuge basque
Plusieurs écrivains ont succombé au charme de Guéthary. Pierre Loti, officier de marine et romancier, y a séjourné à la fin du XIXe siècle et s’est inspiré de la côte basque pour certains de ses récits. Plus récemment, des auteurs comme Jean-Marie Gustave Le Clézio ou Philippe Djian ont passé du temps dans ce village où le temps semble s’écouler différemment.
Dans son roman « 37°2 le matin », Philippe Djian décrit d’ailleurs avec justesse l’atmosphère particulière de cette côte basque où « l’air est différent, plus dense, plus vivant ».
Comment découvrir Guéthary et ses environs
Pour profiter pleinement de ce village authentique et de ses alentours, quelques conseils pratiques s’imposent.
Quand partir ?
Guéthary mérite d’être visité en toute saison, chacune offrant une ambiance particulière :
- Le printemps (avril-juin) : idéal pour les randonnées, avec une nature en fleurs et des températures douces
- L’été (juillet-août) : saison animée avec de nombreux festivals et événements, mais aussi la plus fréquentée
- L’automne (septembre-octobre) : période privilégiée pour les surfeurs avec les premières houles d’automne et une eau encore chaude
- L’hiver (novembre-mars) : saison calme où l’on redécouvre l’authenticité du village, avec parfois des tempêtes spectaculaires sur l’océan
Comment s’y rendre ?
Guéthary est facilement accessible :
- En train : la gare de Guéthary est desservie par les TER de la ligne Bordeaux-Hendaye
- En avion : l’aéroport de Biarritz-Pays Basque se trouve à 15 km
- En voiture : par l’autoroute A63, sortie Biarritz puis direction Saint-Jean-de-Luz par la D810
Une fois sur place, le mieux est de se déplacer à pied pour explorer le village et emprunter le sentier du littoral. Pour visiter les environs, les bus du réseau Chronoplus permettent de rejoindre Biarritz, Bidart ou Saint-Jean-de-Luz.
Accroché à ses falaises face à l’immensité de l’océan, Guéthary continue de charmer les visiteurs par son authenticité préservée. Entre traditions basques vivaces et ouverture au monde moderne, ce petit village côtier a su trouver un équilibre rare qui en fait une destination à part sur la côte basque. Que l’on vienne pour surfer ses vagues mythiques, déguster sa gastronomie, parcourir ses sentiers côtiers ou simplement s’imprégner de son atmosphère unique, Guéthary laisse à chacun le souvenir d’un lieu où le temps s’écoule différemment, au rythme des marées et des saisons.
