Visiter Avignon, c’est comme ouvrir un livre d’histoire à ciel ouvert.
Nichée au cœur de la Provence, cette cité médiévale offre bien plus qu’une simple escapade touristique.
Les remparts qui l’entourent racontent mille ans d’histoire, tandis que le mistral souffle ses légendes dans les ruelles étroites.
J’ai arpenté ses pavés lors de mon dernier séjour et je vous livre mes découvertes, des incontournables aux petits coins secrets que seuls les habitués connaissent.
Avignon, joyau historique de la Provence
Impossible de parler d’Avignon sans évoquer son patrimoine exceptionnel qui lui a valu son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville garde précieusement les traces de son passé glorieux, notamment de l’époque où elle fut le siège de la chrétienté.
Le Palais des Papes, géant de pierre
Dominant la ville de sa silhouette imposante, le Palais des Papes reste le monument emblématique d’Avignon. Cette forteresse gothique, construite au XIVe siècle, témoigne de la puissance de l’Église catholique lorsque sept papes s’y sont succédé entre 1309 et 1377. Avec ses 15 000 m² de surface, c’est le plus grand palais gothique d’Europe.
La visite intérieure révèle des salles immenses, des fresques d’époque et des chapelles ornées. Le circuit de visite propose désormais des tablettes interactives qui permettent de visualiser les pièces telles qu’elles étaient meublées à l’époque papale. Le grand cloître et la salle du grand tinel valent particulièrement le détour.
Tarif plein : 12€ (prévoir environ 2h pour la visite complète)
Le Pont d’Avignon, star d’une chanson populaire
À quelques pas du palais, le célèbre Pont Saint-Bénézet, plus connu sous le nom de « Pont d’Avignon », s’élance au-dessus du Rhône. Construit au XIIe siècle, il n’en reste aujourd’hui que quatre arches sur les vingt-deux d’origine, les crues du fleuve ayant emporté le reste au fil des siècles.
La légende raconte que c’est un jeune berger, Bénézet, qui aurait reçu l’ordre divin de construire ce pont. Immortalisé par la chanson « Sur le pont d’Avignon », ce monument offre une vue imprenable sur le fleuve et le rocher des Doms.
Une petite chapelle dédiée à Saint-Nicolas se trouve sur le pont. C’est d’ailleurs sur ce pont que l’on dansait « tout en rond » comme le dit la chanson, et non dessus comme beaucoup le pensent.
Les remparts et le jardin des Doms
Les remparts médiévaux qui ceinturent la vieille ville s’étendent sur 4,3 kilomètres. Parfaitement conservés, ils offrent une promenade agréable tout autour du centre historique. Construits entre 1355 et 1370 pour protéger la ville et ses habitants, ils comportent sept portes principales dont la plus imposante est la Porte du Rhône.
Au sommet de la ville, le jardin des Doms est un havre de paix. Ce jardin à l’anglaise offre une vue panoramique sur le Rhône, le pont et les environs. On y trouve une petite buvette ombragée, idéale pour une pause rafraîchissante en été.
Flâner dans les rues d’Avignon
Au-delà des monuments célèbres, le charme d’Avignon réside dans ses ruelles pittoresques, ses places animées et son ambiance méridionale.
La Place de l’Horloge, cœur battant de la ville
Centre névralgique d’Avignon, la Place de l’Horloge accueille l’Hôtel de Ville et l’Opéra. Bordée de cafés et de restaurants aux terrasses ombragées par des platanes centenaires, elle constitue un lieu de rendez-vous apprécié des Avignonnais comme des touristes.
En été, les terrasses débordent de vie et les musiciens de rue ajoutent à l’atmosphère festive. C’est aussi ici que bat le cœur du célèbre Festival d’Avignon chaque juillet, transformant la place en immense théâtre à ciel ouvert.
La rue des Teinturiers, l’artère la plus pittoresque
Pour s’éloigner des sentiers touristiques, direction la rue des Teinturiers. Cette ruelle pavée longe le canal de la Sorgue, dont l’eau actionnait autrefois les grandes roues à aubes des ateliers de teinture. Quatre de ces roues sont encore visibles aujourd’hui.
Bordée de platanes et de petites maisons anciennes, cette rue offre un cadre romantique avec ses cafés bohèmes et ses galeries d’art.
Le quartier de la Balance, entre histoire et authenticité
Entre le Palais des Papes et le Rhône, le quartier de la Balance est l’un des plus anciens d’Avignon. Ses ruelles étroites et sinueuses, ses placettes discrètes et ses hôtels particuliers racontent l’histoire médiévale de la cité.
C’est ici que se trouve la maison de Jean Vilar, fondateur du Festival d’Avignon. Le quartier abrite plusieurs galeries d’art contemporain et des ateliers d’artisans qui perpétuent les traditions provençales.
Les musées à ne pas manquer
Avignon regorge de musées qui complètent parfaitement la visite des monuments historiques. Voici ceux qui m’ont particulièrement marqué :
Le Musée du Petit Palais
Situé face au Palais des Papes, le Musée du Petit Palais abrite une collection exceptionnelle de peintures italiennes primitives du XIIIe au XVe siècle. L’ancien palais des archevêques présente des œuvres de l’école d’Avignon, témoignant de l’influence italienne sur l’art provençal.
Les Botticelli et les Carpaccio exposés valent à eux seuls la visite. Le musée propose régulièrement des expositions temporaires de grande qualité.
La Collection Lambert
Dans un tout autre registre, la Collection Lambert est dédiée à l’art contemporain. Installée dans deux hôtels particuliers du XVIIIe siècle, elle présente la collection personnelle du galeriste Yvon Lambert.
On y découvre des œuvres de Sol LeWitt, Donald Judd, Cy Twombly, Andres Serrano ou encore Nan Goldin. Le jardin intérieur offre un espace de respiration entre deux salles d’exposition.
Saveurs et marchés provençaux
La gastronomie fait partie intégrante du voyage en Provence, et Avignon ne déroge pas à la règle avec ses marchés colorés et ses spécialités locales.
Les Halles d’Avignon, temple de la gastronomie
Chaque matin sauf le lundi, les Halles d’Avignon s’animent. Ce marché couvert regroupe une quarantaine de commerçants proposant des produits locaux : olives, huiles d’olive, fruits et légumes de saison, fromages de chèvre, miel de lavande, vins des Côtes du Rhône…
Le samedi matin, des chefs locaux y réalisent même des démonstrations culinaires suivies de dégustations.
Spécialités culinaires à goûter absolument
- La daube avignonnaise, un ragoût de bœuf mijoté au vin rouge
- Les papalines, bonbons au chocolat fourrés à la liqueur d’origan du Comtat
- Le berlingot, bonbon dur et strié typique de la région
- La fougasse d’Avignon, brioche parfumée à la fleur d’oranger
Aux alentours d’Avignon : excursions d’une journée
Avignon constitue une base idéale pour explorer la Provence. Voici quelques excursions qui méritent le détour :
Le Pont du Gard et Uzès
À moins d’une heure de route d’Avignon, le Pont du Gard impressionne par sa monumentalité. Cet aqueduc romain à trois niveaux, construit au Ier siècle, s’élève à 49 mètres au-dessus du Gardon. Le site propose un musée expliquant les techniques de construction romaines et l’importance de l’eau dans l’Antiquité.
À quelques kilomètres, la charmante ville d’Uzès mérite une visite pour son architecture Renaissance, son marché provençal du samedi matin et son château ducal toujours habité par la famille d’Uzès.
Les villages perchés du Luberon
Le Luberon, avec ses villages perchés, représente l’image d’Épinal de la Provence. Gordes, classé parmi les plus beaux villages de France, s’accroche à flanc de falaise et offre un panorama spectaculaire sur la vallée. Ses maisons en pierre blonde s’illuminent magnifiquement au coucher du soleil.
À proximité, l’Abbaye de Sénanque nichée dans son vallon et entourée de champs de lavande (en fleur de mi-juin à début août) offre un tableau parfait de la Provence.
Roussillon surprend par ses falaises d’ocre aux teintes flamboyantes allant du jaune au rouge vif. Une promenade sur le « Sentier des Ocres » permet d’admirer ces formations géologiques uniques.
Les Baux-de-Provence et Saint-Rémy
Perché sur un éperon rocheux des Alpilles, le village médiéval des Baux-de-Provence semble surgir de la roche. Ses ruelles pavées, ses boutiques d’artisanat local et les ruines de son château offrent un voyage dans le temps.
À ne pas manquer aux Baux : les Carrières de Lumières, anciennes carrières transformées en espace d’exposition immersif où des œuvres d’art sont projetées sur les parois rocheuses, accompagnées de musique.
Saint-Rémy-de-Provence, à quelques kilomètres, séduit par son ambiance paisible et son patrimoine. C’est ici que Van Gogh passa une année au monastère Saint-Paul-de-Mausole et peignit certaines de ses œuvres les plus célèbres comme « La Nuit étoilée ».
Quand visiter Avignon ?
Le climat méditerranéen d’Avignon offre des étés chauds et secs et des hivers doux. Voici mes recommandations selon les saisons :
Le Festival d’Avignon, temps fort de l’été
Chaque juillet, la ville vibre au rythme du Festival d’Avignon, l’un des plus grands festivals de théâtre au monde. Pendant trois semaines, plus de 40 lieux sont investis par des représentations : cloîtres, églises, cours d’hôtels particuliers et même le Palais des Papes.
En parallèle se déroule le « Off », festival alternatif qui propose plus de 1500 spectacles dans une centaine de lieux. Les rues s’animent de parades, les places deviennent des scènes improvisées, et l’ambiance est électrique.
Si vous aimez le théâtre et l’effervescence culturelle, c’est la période idéale. Attention toutefois : les prix des hébergements grimpent et il est essentiel de réserver plusieurs mois à l’avance.
Le printemps et l’automne, saisons idéales
Pour profiter d’Avignon plus sereinement, je recommande les mois de mai-juin ou septembre-octobre. Les températures sont douces (entre 20 et 25°C), les foules estivales ne sont pas encore arrivées ou sont déjà parties, et la lumière est particulièrement belle pour les photos.
Au printemps, les marchés regorgent de produits frais comme les asperges, les fraises et les cerises. En automne, ce sont les champignons, les figues et les raisins qui prennent place sur les étals.
Ces saisons intermédiaires permettent aussi de profiter pleinement des randonnées dans les environs sans souffrir de la chaleur estivale qui peut être écrasante en juillet-août.
Conseils pratiques pour visiter Avignon
Se déplacer dans et autour d’Avignon
Le centre historique d’Avignon se visite idéalement à pied. Pour les déplacements plus longs, plusieurs options s’offrent à vous :
- Le vélo : Avignon propose un système de vélos en libre-service appelé Vélopop’.
- Les bus du réseau TCRA desservent la ville et sa périphérie.
- Le train : la gare TGV d’Avignon permet de rejoindre facilement Arles, Nîmes ou Marseille.
- La voiture reste l’option la plus pratique pour explorer les villages alentour, mais attention au stationnement dans le centre qui peut être compliqué et coûteux.
Où loger à Avignon ?
Pour une immersion totale, je recommande de séjourner dans l’intra-muros (centre historique). Les options ne manquent pas :
- L’Hôtel de l’Horloge, idéalement situé sur la place du même nom
- La Mirande, hôtel de luxe dans un bâtiment du XVIIIe siècle, face au Palais des Papes
- Les nombreuses chambres d’hôtes installées dans d’anciens hôtels particuliers, comme « La Divine Comédie » avec son jardin secret
- Pour les petits budgets, l’auberge de jeunesse « Pop’ Hostel » offre un bon rapport qualité-prix
Avignon est une ville où l’on revient. J’y ai découvert à chaque visite de nouveaux recoins, de nouvelles saveurs, de nouvelles histoires. Entre son patrimoine exceptionnel et sa position stratégique pour explorer la Provence, elle mérite amplement qu’on s’y attarde. Que ce soit pour flâner le long de ses remparts, s’imprégner de son histoire papale ou partir à la découverte des trésors qui l’entourent, Avignon ne cesse de surprendre et d’enchanter.
