Matera est l’une de ces villes qui laissent sans voix.
Creusée dans la roche calcaire de la Basilicate, au sud de l’Italie, elle figure parmi les villes habitées en continu les plus anciennes du monde.
Ses ruelles taillées dans la pierre, ses maisons troglodytes et ses églises rupestres forment un paysage que l’on croirait sorti d’un autre temps.
Classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1993 et désignée Capitale européenne de la Culture en 2019, Matera attire chaque année des milliers de visiteurs qui viennent découvrir ses fameux Sassi, ces quartiers rupestres qui ont longtemps été synonymes de misère avant de devenir l’un des trésors architecturaux les plus singuliers d’Europe.
Les Sassi di Matera, le cœur historique de la ville
Impossible de parler de Matera sans commencer par ses Sassi. Ce terme désigne les deux quartiers troglodytes qui s’étagent le long d’un ravin naturel appelé la Gravina. On distingue le Sasso Caveoso, la partie la plus ancienne, et le Sasso Barisano, légèrement plus récent et mieux conservé. Ces deux quartiers forment un ensemble urbain unique où les habitations, les églises, les escaliers et les ruelles s’entremêlent dans un labyrinthe de pierre beige.
Se perdre dans les Sassi est la meilleure façon d’en saisir l’atmosphère. Les ruelles montent, descendent, disparaissent sous des voûtes, débouchent sur des terrasses avec des vues spectaculaires sur le ravin. Certaines maisons troglodytes ont été transformées en hôtels, en restaurants ou en musées, ce qui permet de comprendre comment les habitants vivaient dans ces espaces creusés à même la roche.
La Piazza Vittorio Veneto, point de départ idéal
Pour débuter une visite de Matera, la Piazza Vittorio Veneto est le point de repère naturel. C’est la place principale de la ville, animée à toute heure de la journée. Sous ses pavés se cache une surprise : lors de fouilles archéologiques, les chercheurs ont mis au jour un vaste complexe souterrain comprenant une citerne byzantine, des habitations rupestres et une église médiévale. Une partie de ce patrimoine souterrain est aujourd’hui accessible au public.
Depuis cette place, on aperçoit déjà les premières maisons des Sassi qui dévalent la pente vers la Gravina. C’est aussi de là que partent plusieurs itinéraires de visite à pied dans les quartiers historiques.
Le Duomo di Matera, une cathédrale dominant les Sassi
Perchée sur le point le plus haut du Sasso Barisano, la cathédrale de Matera, dédiée à la Madonna della Bruna et à Sant’Eustachio, est l’un des monuments les plus emblématiques de la ville. Construite au XIIIe siècle dans un style roman apulien, elle se distingue par son imposant clocher de 52 mètres et sa façade sobrement décorée.
À l’intérieur, l’atmosphère est saisissante. On y trouve une remarquable crèche en bois sculpté du XVIe siècle, des fresques médiévales et une iconographie byzantine particulièrement bien conservée. La vue depuis le parvis de la cathédrale sur les toits en terrasse des Sassi vaut à elle seule le détour.
Les églises rupestres, un patrimoine spirituel unique
Matera compte plus d’une centaine d’églises rupestres creusées dans la roche, certaines datant du VIIIe siècle. Ces sanctuaires, souvent modestes en apparence, recèlent des trésors de peintures byzantines d’une grande beauté. Parmi les plus remarquables, on peut citer :
- Santa Maria de Idris : accrochée au flanc du rocher Monterrone, cette église offre une vue imprenable sur le Sasso Caveoso. Ses fresques intérieures datent du XIIe au XVIIe siècle.
- Santa Lucia alle Malve : considérée comme l’une des premières églises rupestres de Matera, elle abrite de belles fresques byzantines et fut autrefois un monastère de moniales bénédictines.
- San Pietro Caveoso : cette église baroque construite au bord du ravin est un point de repère visuel important du Sasso Caveoso.
- La Cripta del Peccato Originale : située à quelques kilomètres de Matera, cette grotte ornée de fresques du VIIIe siècle est souvent surnommée la Chapelle Sixtine de la peinture rupestre.
Le Musée Nazionale Ridola, pour comprendre l’histoire de la région
Installé dans un ancien couvent du XVIIe siècle, le Musée National Domenico Ridola est le plus ancien musée public de la Basilicate. Il conserve une collection archéologique remarquable retraçant l’histoire de la région depuis la Préhistoire jusqu’à l’époque romaine. On y trouve notamment des céramiques de la Grande Grèce, des objets funéraires et des témoignages des premières occupations humaines de la Gravina, qui remontent à plus de 7 000 ans.
Ce musée est souvent négligé par les visiteurs pressés, mais il apporte un contexte historique précieux pour mieux comprendre la profondeur temporelle de ce territoire.
Le Parco della Murgia Materana, la nature sauvage face aux Sassi
En face des Sassi, de l’autre côté du ravin de la Gravina, s’étend le Parco della Murgia Materana. Ce parc naturel régional est un espace sauvage de calcaire, de garrigue et de gorges profondes qui offre une perspective unique sur Matera. Depuis les belvédères du parc, la vue sur les Sassi est tout simplement spectaculaire, surtout en fin de journée quand la lumière dorée enveloppe les façades de pierre.
Le parc abrite lui aussi de nombreuses churches rupestres et des traces d’habitations préhistoriques. Des sentiers de randonnée permettent de l’explorer à pied, avec des itinéraires de difficulté variable. Il est possible de descendre jusqu’au fond du ravin pour longer la rivière Gravina et remonter vers les Sassi par un chemin taillé dans la falaise.
Casa Noha, pour une immersion dans l’histoire des Sassi
Casa Noha est un espace multimédia géré par le FAI (Fondo per l’Ambiente Italiano) installé dans un palais du XVIe siècle au cœur du Sasso Caveoso. Une projection audiovisuelle d’une vingtaine de minutes y retrace l’histoire des Sassi, de leur occupation préhistorique à leur évacuation forcée dans les années 1950, ordonnée par le gouvernement italien qui considérait alors ces habitations comme une honte nationale.
Ce contexte historique est essentiel pour comprendre la complexité de Matera. Car si les Sassi sont aujourd’hui valorisés comme un patrimoine exceptionnel, ils furent longtemps le symbole d’une pauvreté extrême, décrite notamment par Carlo Levi dans son célèbre roman Le Christ s’est arrêté à Éboli.
Les belvédères, pour photographier Matera sous son meilleur angle
Matera est une ville faite pour être regardée autant que visitée. Plusieurs belvédères offrent des panoramas exceptionnels sur les Sassi :
- Belvedere di Murgia Timone : dans le parc de la Murgia, ce point de vue est le plus photographié de Matera.
- Belvedere Luigi Guerricchio : situé dans la ville haute, il offre une vue plongeante sur le Sasso Caveoso et la Gravina.
- Via Buozzi : une rue de la ville haute depuis laquelle on domine le Sasso Barisano.
L’heure dorée en fin d’après-midi et la nuit, quand les Sassi sont illuminés, sont les moments les plus magiques pour contempler et photographier la ville.
Que manger à Matera ?
La gastronomie de Matera est profondément ancrée dans la tradition paysanne de la Basilicate. Le produit phare est sans conteste le pain de Matera, ou Pane di Matera IGP, un pain à la mie dense et savoureuse, reconnaissable à sa croûte épaisse et à sa forme caractéristique en croissant. Il est fabriqué à partir de semoule de blé dur et cuit au four à bois.
Parmi les autres spécialités locales à ne pas manquer :
- Les peperoni cruschi, des poivrons séchés et frits, croustillants et légèrement sucrés, omniprésents dans la cuisine locale.
- Les pâtes fraîches comme les cavatelli ou les strascinati, souvent accompagnées de ragù ou de légumes.
- L’agneau et le chevreau préparés de multiples façons, reflets de l’élevage pastoral traditionnel de la région.
- Le Primitivo di Matera et l’Aglianico del Vulture, deux vins rouges puissants produits dans la région.
Informations pratiques pour visiter Matera
| Informations | Détails |
|---|---|
| Meilleure période | Avril à juin et septembre à octobre pour éviter la chaleur estivale |
| Comment y aller | Aéroport de Bari (65 km) puis bus FAL ou voiture de location |
| Durée de visite | Minimum 2 jours pour visiter les Sassi et les environs |
| Fête principale | Fête de la Madonna della Bruna, le 2 juillet |
| Entrée Sassi | Accès libre aux quartiers, tarifs variables pour les musées et églises |
Matera est une ville qui demande du temps et de la curiosité. Elle ne se révèle pas immédiatement mais se découvre couche après couche, comme les strates géologiques de la Gravina qui racontent des millénaires d’histoire humaine. Ceux qui prennent le temps de s’y attarder en reviennent rarement indifférents.
